Именно поэтому я укрепил состав антарктической группы, как мог, – самая опытная Тура, самый сильный Конь, самые взрослые Пешки. С Алвиканом и Эксуфом пошли Наталья и Степан – спокойные, умные, взрослые люди. Надеюсь, что у них все в порядке… Что-то долго Барри не может выйти с ними на связь.

– Ну? – нетерпеливо спросил я его, но Слон лишь покачал головой.

Я поджал губы. Неужели что-то случилось?.. Нет, вряд ли. Скорее всего просто связь не берет. Значит, все-таки придется поднапрячься вечером. С Каном обязательно надо связаться…

– Вызывай австралийскую группу, – хмуро приказал я. – С Антарктидой свяжемся потом другим способом.

– Мальчики, идите есть уже! – обиженно крикнула от костра Соня. – Остынет ведь!

– Сейчас подойдем, Сонь, – ответил я. – Надо с другими группами связаться.

Группа Скафа приняла вызов быстро, я хмыкнул, услышав бодрый голосок Оксаны.

– Да здравствует Король! – крикнула она в трубку.

– И сама не болей, – ответил я, улыбаясь. – Судя по голосу, у вас все в порядке?

– Так точно, сир! Сейчас на дороге из Леоноры к Лэйвертону. Скоро уже в пустыню отправимся.

– Все в порядке?

– Много туристов. Особенно велосипедистов. Сейчас тут зима, между прочим, самое время для велопробегов до Улуру. Жаль, Белые не решили проводить Прорыв австралийским летом.

– Да, безобразие. Мерзавцы, никогда не уточняют, удобное ли для нас время, – улыбнулся я. – Когда планируете добраться до Клетки?

– Сейчас спрошу у Скафа, погоди, он паркует машину…

В трубке раздались неразборчивые голоса, затем Оксана сказала:

– Он говорит, что скоро доедем до Лэйвертона, потом на северо-восток, в пустыню… В общем, завтра точно будем на месте.

– Прекрасно, все группы выйдут к Клеткам практически одновременно. Правда, мне пока не удалось связаться с ребятами Алвикана, но я попозже попробую дотянуться до него при помощи магии.

– Вот и славно, трам-пам-пам! Ладно, созвонимся завтра?

– Да. Все по плану.

– Передавай ребятам от меня приветы! Егорка тоже присоединяется!

– Обязательно передам. Удачи!

Я передал трубку Барри и поднялся.

– Пойдем поедим. А то Соня всерьез обидится.

Я видела, как рушатся цивилизации. Видела пыль, облаками поднимающуюся над огромными армиями. Видела воздушные бои драконов и морские сражения арригов. Я видела опустошенные, мертвые города и мегаполисы, кипящие жизнью.

Рассветы над острыми вершинами хрустальных гор и закаты над красными, как кровь, океанами. Живые поющие шары Хиарды и отравленные, аномальные болота Ильдида. За свою жизнь я повидала многое.

Но никогда не думала, что окажусь здесь снова. Никогда не думала, что Игрок решит вернуть меня на мою первую Доску. Никогда не подозревала, насколько остро я скучала по Земле. По этому голубому небу, по этой изумрудной зелени леса, по этим дурманящим запахам, по скромной и простой красоте здешней природы.

В темноте над водой стелился туман, посеребренный призрачным сиянием луны. Светлячки вспыхивали в воздухе сотнями огоньков, над головой носились летучие мыши, а я сидела возле костра на берегу реки и чувствовала, как пьянит меня это место своей загадочной силой.

На закате Элфас умудрился убить, освежевать и приготовить крупную капибару, жаркое получилось великолепным, а мяса, вероятно, хватит еще на два ужина. После сытной трапезы Татьяна и Алексей, обессиленные долгим плаванием, легли спать, а я поговорила по спутниковому телефону с Толей, пообещав в ближайшее время выйти к Клетке.

Сейчас Эл убирал телефон в рюкзак. Слон не подает и виду, но я чувствую, что он скучает по брату. Может быть, стоило послать их на Прорыв вместе, но не мне указывать Королю, как следует поступить. Уверена, Толя знает, что делает.

Я подбросила в костер сухих ветвей, и огонь, пожирающий сухие дрова, напомнил мне о снах…

После гибели Атлантиды, когда меня вернули в «Ящик», я долгое время не могла найти себе места, вспоминая и анализируя то, что произошло. Острая обида и боль поражения не давали мне покоя. Так глупо погибнуть! Не в бою с Белыми, не во время миссионерского похода, а вот так, во время заурядного, пусть и ужасного, стихийного бедствия.

По ночам меня душили кошмары, я снова и снова видела затопленные лавой улицы города и проваливающиеся в бездну пласты земли. Видела горящие Фигуры и слышала грохот обвалов. Едкий запах серы и пепел…

Я снова видела громадную колонну, падающую на меня возле Храма, и просыпалась от жуткой фантомной боли в раздавленной груди и голове. Я не могла смириться с тем, что моя Игра на Доске Атл закончилась именно так.

Но время лечит. В конце концов я привыкла к мысли о том, что никогда не вернусь на Землю и никогда не увижу своих бывших соратников. По слухам, гибель Черного Острова пережили всего лишь две Фигуры – Ферзь и Тура, которые и остались охранять покой Земли. Больше о происходящем на Атле я не слышала.

В «Ящике» я пробыла недолго, Игрок перебросил меня на Доску Ильдид, где пришлось позабыть о душевных страданиях – слишком много оказалось работы. Но мое невезение неотступно следовало за мной, и я погибла и там, во время ликвидации очередного Прорыва. Я пыталась оправдать себя, считая, что просто не успела приноровиться к реалиям новой Доски, но когда погибла в третий раз, уже на другой Доске, мне стало казаться, что я ни на что не годная Фигура.

Я прекрасно понимала, что мои несчастья являются следствием неуверенности в себе, но от этого не становилось легче. Развившиеся во мне комплексы часто мешали принимать обдуманные решения, и через какое-то время я уже желала, чтобы меня заперли в «Ящике» навсегда. Я сгорала от стыда, мне казалось, что я подвожу своей плохой игрой и соратников, и повелителя.

Мне повезло. Игрок почему-то решил, что со мной еще не все кончено, и назначил меня играть на Доске Хиард, где вскоре, как мне показалось, полоса неудач завершилась. Вместе с остальными Фигурами мы ликвидировали три сложных Прорыва, и с каждой одержанной победой моя вера в себя росла.

Выбравшись из пропасти отчаяния, я обрела когда-то потерянную уверенность в своих силах и смогла вновь ощутить вкус жизни. Триста лет я жила и воевала на Хиарде, а за это время на Земле прошли тысячелетия.

Когда Игрок предложил поднять мой статус до Ферзя и вернуть на Атл, я подумала, что ослышалась. Машинально, не раздумывая и не сомневаясь, я согласилась, даже не уточнив деталей.

Да, на Хиарде я провела много времени, да, я привыкла к той жизни и к своим товарищам… Но мне всегда чего-то не хватало. Сейчас я думаю, что мне недоставало победы на той Доске, с которой все началось. Видимо, глубоко спрятанное в потемках моего сердца желание отыграть новую Партию на Земле и двигало мной в тот момент, когда я сказала Игроку: «Я согласна».