в действующей армии быстро исправили этот «недостаток», показав, к чему приводит мягкосердечие, особенно если оставляешь противника за спиной. Как бы новобранцы ни ненавидели военных инструкторов, но свое дело последние знали и умели убеждать подопечных в своей правоте.

Ребята Грока не видели и не отреагировали на неожиданно появившееся новое действующее лицо, в отличие от волшебницы, которой необходимо было контролировать все пространство склада. Со стороны входа Аннэль ждала оставшегося в сознании бандита, но этот парень в потрепанном и изрядно испачканном солдатском плаще на него не походил. Скидывая капюшон, он ловко подбросил и перехватил рукой окровавленный тесак, тут же метнул оружие в того, кого счел самым бойким.

– Будто снова в бою, да, Анн? – беззаботно улыбнулся тот, кого волшебница здесь никак не ожидала увидеть.

– Сол?! – удивилась девушка и мгновенно переключилась на противников. – Берегись!

Машинально, не теряя времени, старый знакомый сложил магический знак и с видимым напряжением сотворил заклинание. Пуля, выпущенная поднявшимся на ноги Гроком, рассыпалась пылью прямо перед Аннэль.

– Тварь! Зачарованная была! – ругнулся Солрэн.

Аннэль тут же вскинула руку в атакующем пассе, практически выстреливая косой режущего воздуха, зацепившей сразу троих и разделившей на половины замешкавшегося с перезарядкой Грока. Звуки падающих тел создали короткую паузу в бою, шокирующую одну сторону и воодушевляющую другую. Выпавшие потроха и обильные брызги крови, окропившие находившихся рядом, произвели особое впечатление, вводя бандитов в ступор.

– Вот теперь действительно как в старые добрые времена, – облегченно улыбнулась Аннэль. Как бы она ни храбрилась, но без источника ее возможности были ограничены, поэтому девушка искренне обрадовалась подмоге.

Маги синхронно двинулись вперед, вступая в такой привычный для них парный бой. Плечом к плечу или спиной к спине, парировали и наносили удары, быстро сокращая количество врагов. И пусть оба находились не в идеальной форме, но и противники в этот раз попались совершенно негодные. Грок и его парни в прошлом были солдатами, а значит, имели подготовку. Однако жизнь вне армии расслабила их, сделав менее опасными, особенно для двух боевых магов. Разучившись действовать слаженно, мужчины нападали не совместно, практически не страхуя друг друга, что лишь облегчало задачу.

Оставшиеся четверо бандитов переглянулись и, посмотрев на бездыханных товарищей, отбросили оружие:

– Сдаемся! Не убивай!

Солрэн устало, но удовлетворенно выдохнул, ставя на место свернутый во время скоротечного поединка ящик и присаживаясь на него.

– А с боевым духом у них вполне неплохо. Четверо из шестнадцати, у нас новобранцы в некоторых полках, помнится, быстрее сдавались, – отметил он, то ли хваля бандитов, то ли удивляясь их тупости, а может быть, и то и другое.

– Это, конечно, все здорово, – Аннэль не отводила взгляд от противников. – Но что мне с ними теперь делать? – кинжал из рук она так и не выпускала, собираясь довести дело до конца.

– Мы будем молчать! – вякнул один из бандитов.

– В этом мы не сомневаемся, – хмыкнул Сол. – Что медлишь?

– Может быть, сам что предложишь? – огрызнулась Аннэль на слова бывшего сослуживца.

Отпускать недобитков категорически не хотелось. Никакой пользы от них не было – только головная боль.

– Прости, Анн, но я слишком долго сидел за решеткой, так что немного не в курсе текущей обстановки, – видя ее нерешительность, произнес Солрэн. – И нам разве не лучше будет покинуть это место?

– Тогда помогай, – неохотно попросила она.

В четыре руки они быстро оборвали жизни оставшихся. Магам дополнительные неприятности были совсем некстати, а эти недобитки одним своим существованием могли доставить их массу. После этого Аннэль забрала то, зачем пришла, и сумку Грока. Маг хаоса по обращенному к нему взгляду понял, что не нужно совать нос в чужие дела, и спрашивать ничего не стал.

– Все, надо уходить отсюда, – брезгливо отбросив оружие, произнесла Аннэль и принюхалась, все это время запахи она просто не замечала. – Почему от тебя так воняет?

– Потому что мне нужна ванная, – раздраженно ответил Солрэн. – Я только сегодня утром из тюрьмы выбрался, – оправдался он.

Аннэль задумалась над опасностью ситуации: Солрэн появился очень уж вовремя, а такие совпадения слишком подозрительны, в добавление ко всему – это еще один свидетель. Почти поблекшие глаза хаотика говорили о том, что сил у мага практически не осталось. Увидев состояние своего старого знакомого, девушка устало вздохнула, принимая решение, о котором она, возможно, пожалеет.

– Ладно, пошли со мной. Отсюда в любом случае нужно убираться.

* * *

Боевая подруга, постоянно морщась в дороге от запаха, от которого я и сам спешил избавиться, привела нас в невзрачный, но добротный домик, прячущийся в одном из переулков. Отличное место, наверное, можно покидать жилище не будучи замеченным, а проулки между домами выводят сразу на две или три улицы, и наружное наблюдение поставить сложно – все просматривается. Интуиция говорит, что Аннэль работает не совсем чисто, и я в этом почти не сомневаюсь. Иначе эта блондиночка не стала бы связываться с бандитами.

– Сначала помойся, – Анн указала на дверь на первом этаже, едва успев зайти в прихожую. – И вещи постирай.

Несмотря на временность жилища, было видно, что Аннэль приложила руку к обстановке, как это делала даже в наших общих палатках. В прихожей стоял кривой стульчик, в шкафу пряталась пара плащей, стойки для обуви не было. Но коврик у входа был чист, а на подоконнике красовалась ваза со свежими цветами. Боевой теперь уже маг она или нет, но Аннэль все равно оставалась девушкой.

Аннэль сразу ушла в другую дверь, сквозь щель я разглядел там кухню.

Сам же, действительно устав от вонючего запаха, двинулся в ванную. Заклинание разогрева воды относилось к первому кругу и было доступно всем магам, но без подключения к источнику являлось слишком уж энергозатратным, поэтому пришлось разжигать очаг, как это делали обычные люди. Кстати, Аннэль тоже пользовалась очагом и, судя по лежавшим рядом спичечным коробкам, даже не применяла при этом магию. Всё говорило о том, что она не подпитывается от источника, а пьет эссенцию.

Военная служба научила меня обходиться тем, что есть в поле, не используя заклинаний, поэтому чистка вещей и помывка не составляли трудностей, но были растянуты по времени. Первым делом я занялся одеждой и долго думал, не проще ли будет выбросить армейский плащ, без попыток лишить его запахов улицы. Но ткань легко поддалась очистке и порадовала меня возможностью спасти вещь.

Вскоре я залез в бадью и наслаждался горячей водой. Как же мне этого не хватало. Еще бы…

Приятные размышления прервала вошедшая Аннэль. Она задумчиво села на пол у входа, закрывая за собой дверь