Анритара вернулась в кресло, задумчиво постучала пальцами по столу.

– И плюс ты встретишься с одним мужчиной, – наконец, когда я уже начал опасаться отказа, добавила она.

– Зачем?

– Он с Ариаты. Его заинтересовали твои способности.

– Просто встретиться?

– Да. И поговорить. А дальше… решай сам.

Хм… Сейчас это вообще не имело значения. Лишь бы девчонка оказалась подальше от гиаштов. Я обещал ей разобраться. Я себе обещал. И не отступлюсь от цели. Цена меня практически не интересовала.

– Согласен.

Анритара кивнула. На ее лиаре вдруг вспыхнула голограмма. Она щелкнула, внимательно прочитала сообщение.

– Девчонка цела и невредима. Ближайший корабль отходит от станции через сорок минут. Ты еще успеешь зайти с ней попрощаться. Если хочешь. Встреча с ариатом состоится через час.

Я встал, коротко кивнул в ответ и покинул ее кабинет.

Целительское крыло находилось на пятом уровне, отвечающем за жизнеобеспечение станции. Я поймал свободную гравитационную платформу и уверено вскочил на небольшой золотистый диск. Он поднялся на максимальную высоту, и я, нажав в настройках нужный отсек, понесся по коридорам.

В третьем отсеке коридор перегородили гиашты. Их было семеро. Оскаленные лица, частично покрытые чешуей, вздыбленные волосы, напоминающее гребень.

– Ты не смел вмешиваться. Девчонка наша, – вышел вперед Линд.

Зрачки узкие, змеиные, от чего лицо становится хищным. В таком состоянии, да к тому же уверенный в собственной правоте, он не будет даже слушать. Для змееподобного все сейчас решает сила. И почему-то он решил, что уже переплюнул меня по мощи.

Только Линд всего лишь решил отомстить, а у меня есть кого защищать, и это определяет все.

Я ступил с диска, отпустив тот и дальше двигаться по коридору в выбранном направлении. Да, я обещал Анритаре, что обойдусь без срывов и не буду применять способности, но вовсе не обещал не лезть в драку. Кулаки по-прежнему остались при мне. И спускать историю с девчонкой, которая перевернула мою жизнь, не стану.

– Кто ты такой, чтобы я спрашивал разрешения?

Шагнул к гиашту ближе. Линд зарычал и бросился на меня. Их было больше, они были сильнее, и я держал слово и не применял огонь. Когда драка закончилась, гиашты уползали по коридору и шипели. Больше всего досталось Линду и Дантару, их я щадить не стал. И в отличие от меня, усиленной регенерацией гиашты не обладали, так что как минимум сутки им предстоит провести в целительском отсеке.

Я свернул в коридор, нырнул в узкий проход и вышел к небольшой площадке с панорамными окнами. Из них открывался вид на космопорт. Молча смотрел, как в фиолетово-розовое небо поднимается космический корабль. Там, на нем, в безопасности, находится девчонка, поверившая в меня. Поверившая в то, что я могу создать свет.

Разбитые губы все еще саднило и пекло, ныли сбитые костяшки пальцев и горело огнем сломанное запястье. Через час все раны заживут и следа от них не останется.

Космический корабль набрал скорость и рванул ввысь. Я оглянулся, опасаясь, что кто-то меня увидит, и прикрыл глаза. На ладонях засветился световой шар. Погасил его, глубоко вдохнул.

– Смотрю, Анритара не ошиблась, сказав, что я найду тебя здесь, – раздался за спиной мужской голос.

Я обернулся. Незнакомец средних лет. Волосы короткие, белые. Черты лица заостренные. Глаза – пронзительные и черные, как космическая бездна. Во взгляде прятались властность и надменность, ее от меня скрыть не удалось. Но любопытства и заинтересованности было больше.

– Меня зовут Наарат. Поговорим?

10 лет спустя

Кассандра Гранина.

– Касс, ты – моя последняя надежда! Выручи!

– Нет!

– Касс! Ну, пожалуйста!

В голосе Лиссы Залеской прозвучали капризные нотки. Она привыкла получать все по первому требованию. Ее родители владели достаточно большим месторождением космических опалов – камней с удивительными свойствами, способными аккумулировать любую энергию, и в средствах Лисса не нуждалась. В отличие от меня.

После того, как мне исполнилось восемнадцать, и я покинула приют, вопрос как жить дальше стал главным. Можно было пойти по пути наименьшего сопротивления и поступить на льготных условиях в один из предоставленных для выбора университетов на той же Шиасе, где я провела шесть лет, но… Да, у меня имелось это самое «но». Второй уровень способностей и желание стать космическим алхимиком. В университетах Шиасы нужного факультета не оказалось, и я перебралась на Луандру, одну из планет в звездной системе Ситара.

Обучение, разумеется, было платным. И денег, выделенных правительством по программе для сирот, мне хватило на оплату четырех лет из пяти требуемых. Помимо учебы я все время подрабатывала, выполняла разные лабораторные работы для других студентов и… выживала, как могла.

Лисса набрала меня по лиару как раз тогда, когда я терла переносицу и думала, где бы раздобыть денег на оплату последнего года учебы.

– Я хорошо заплачу, Касс! Ты же знаешь!

В этом я не сомневалась, потому-то и соглашалась выполнять за нее домашние и лабораторные задания. Проблем с составлением формул у меня не имелось. Чаще всего в работе Лиссы требовалось опираться именно на них, лишь изредка проводить опыты.

Но основная моя способность второго уровня – это работа с энергией. Я могла видеть ее потоки в любом веществе или предмете, а также использовать и изменять по своему усмотрению. Отголоском дара служила возможность различать состав и формулы большинства вещей.

Мутация проснулась во мне в подростковом возрасте и лишила всех возможных друзей. В приюте на Луандре с подобным отклонением я была единственной.

Сначала меня пытались задирать, потом, поняв, что никак на это не реагирую, ночью устроили драку. Я смутно помнила, как все произошло, отбивалась отчаянно и не сдавалась до последнего. В какой-то момент силуэты ребят стали казаться мне подсвеченными. Понимая, что могу не выжить, ухватилась пальцами за свечение одного из мальчишек и дернула его. Дальше все потонуло в тумане. Наш совместный крик, дикая боль, холод и наступившая темнота.

В целительском корпусе я тогда провела почти неделю. Видимых повреждений на мне не обнаружили, но сил самостоятельно подняться даже с постели, не было. Так жестко проявил себя откат после использования способности. Мальчишка, дерзнувший столкнуться с моей мутацией, находился в соседней палате в лечебной капсуле больше месяца.

После этого случая от меня не отстали, сыпали в след обидными словами, среди которых «уродка» и «мутантка» были самыми милыми, шарахались, но связываться не решались. Боялись.

Я и сама страшилась той силы, что проснулась во мне. И долгое время не решалась опробовать дар на живых существах, помнила, чем все закончилось в прошлый раз. Но и сдерживать его не представлялось возможным. Все равно прорывался, ранил и лишал сил.