недоступной. Но вот так случилось, что в нашей семье наследницей силы оказалась я. Брат, хоть и получивший соответствующее образование, сильной искрой похвастать не мог, зато оказался талантливым финансистом, и охотно взял на себя как раз эту сторону семейного дела. А я, несмотря на то, что официально училась совершенно другому, стала помогать отцу именно в работе механика. Там, разумеется, где делать это можно было не особо афишируя свое участие – из-за сложившихся предрассудков реклама такого рода могла здорово повредить семейному делу. Потом, когда начался весь этот ужас, такая предусмотрительность спасла мне жизнь и дала возможность исчезнуть. Но тогда, год назад, обстоятельства для развития нашего бизнеса складывались просто идеально: отец – как его витрина, я – как главный помощник и основной исполнитель заказов, брат – как бухгалтер, строго следивший, чтобы деньги приходили и уходили с максимальной выгодой. Плюс мой будущий муж со связями своей семьи, способными вывести дела на новый уровень. Идеально, да. Было бы. Если б не случилось… то, что случилось…

С работой я в итоге справилась даже быстрее, чем рассчитывала – после полуночи прошло не больше двух часов, а на столе вместо вороха рассыпанных деталей уже стояло механическое создание, похожее… Н-да…

Наверное, больше всего это напоминало покрытую хромом трехлитровую банку с шестью тонкими, пока поджатыми суставчатыми ножками, сильно смахивающими на паучьи. Мертвое еще. И чтобы все заработало как нужно, следовало теперь влить в него силу, «оживив». Нет, к настоящей жизни оно, конечно, не имело отношения, оставаясь все-таки больше машиной, автоматом, но… В общем, не зря сильных механиков обзывали колдунами. К тому, чтобы пересечь грань между живым и неживым мы уже сейчас подобрались слишком близко, и с каждым годом делали ее все тоньше.

Я осторожно приподняла довольно тяжелый механизм и понесла к закрытому шкафу – убрать до завтра. Потому что прежде чем запускать его с помощью искры, требовалось сделать кое-что еще – по дороге на рынок забрать у часовщика ту деталь, что сама я восстановить оказалась неспособна. Когда-то всю тонкую работу такого рода делал отец, а теперь меня выручил его бывший однокашник. Год назад, едва начались все эти события, он сумел уехать из столицы и осесть здесь, в Ольховене, открыв самую обычную, ничем не примечательную часовую мастерскую. Но на мою просьбу все-таки откликнулся, в обмен на твердое обещание сохранить в тайне, какие такие часики он мне на самом деле ремонтирует. И в дополнение к весьма кругленькой сумме, естественно. Но даже при всем этом, иначе как удачей такое знакомство было не назвать.

- Не помешаю? - раздалось за спиной, не сказать чтобы сильно неожиданно – мягкие шаги по половицам я услышала раньше.

- Уже нет, - я прикрыла створки шкафа, на полку которого успела поставить собранный механизм. – Вам не спится? Обычно после утомительной дороги с этим проблем не бывает.

- Госпожа Крастова…

- Елизавета, - удалось мне прервать его, вклинившись в маленькую паузу. – Я же вас просила.

- Не любите эту фамилию? – Эльдар чуть склонил голову вбок, став до смешного похожим на любопытного воробья. И коричневый халат поверх бежевой пижамы, что он привез с собой, это странное впечатление лишь подчеркивали.

- Нет, не люблю, - причин лукавить я не нашла, ответила честно.

Тот кивнул, принимая к сведению, и продолжил, протягивая мне свои мотоциклетные очки, уже идеально отмытые и просушенные:

- Не посмотрите, Елизавета?

Я повертела их в пальцах и хмыкнула:

- Посмотрю. Если вы потом готовы три месяца работать на меня, не получая жалования. За последний год расценки у нас сильно выросли, как вы понимаете.

- Без проблем, - пожал тот плечами. – Но, разумеется, если вы их потом еще и исправите.

- Разумеется, - поджала я губы. – За кого вы меня принимаете?

Тот слегка поклонился, извиняясь, и я решила не развивать тему, спросив о другом:

- Выходит, деньги вам не слишком нужны? Тогда зачем вы здесь?

- А вы как думаете? – в упор уставился он на меня, опять заставляя поежиться. И вовсе не потому, что зрелище механического протеза оказалось непривычным или шокирующим – нет, на подобное я насмотрелась достаточно. Просто что-то у него с тем искусственным глазом было не так, и это раздражало.

- Думаю, вы от кого-то прячетесь, - скрывать свое раздражение я и не подумала. - Или убегаете. Так?

Глава третья 2

- Судите по себе? – прищурился Эльдар.

- Вы не ответили, - вестись на это и устраивать скандал вместо допроса я не собиралась. - Согласитесь, это мое право знать, кого пустила в свой дом.

- А ведь вы, наверное, правы, Елизавета, - подумав, тот, похоже, решил сдать назад – лишиться этой работы… вернее, этого убежища, он хотел не больше, чем я лишиться помощника. – В какой-то мере.

- В какой?

И тот все же ответил, хоть и не сразу:

- Прячусь и убегаю я от назойливого любопытства, - он прикоснулся к брови над левым глазом. - Уж вы-то должны знать о чем я.

Я кивнула. Знала, конечно.

- Вот и хочется немного покоя. И тишины. Без того, чтобы постоянно ловить на себе чужие липкие взгляды.

- Что ж, принимается, - снова кивнула я, но удержаться от шпильки не смогла: – Причина не хуже любой другой, хотя такая больше подошла бы экзальтированной барышне.

Отвечать на мою провокацию Эльдар явно не собирался:

- Так вы возьметесь за эту работу? – кивнул тот на очки, которые я все еще крутила в руках.

- Завтра, - спохватилась я и, приоткрыв шкаф, положила их рядом со своим механизмом. - Ночью сделаю. Сегодня уже поздно.

- Почему ночью? – вдруг заинтересовался он.

- Потому что работать днем у меня не выходит, - пожала я плечами. – Не получается полностью совладать с искрой. Но вам-то какая разница?

- И что? Никогда не получалось? – Эльдар продолжил проявлять не слишком уместное любопытство, не уловив моего «намека». Или просто его игнорируя.

- Никогда, - припечатала я, недвусмысленно закрывая тему. – А сейчас, с вашего позволения, пойду спать. Чего и вам желаю.

Я развернулась и зашагала к изящной лестнице наверх, начинавшейся прямо в холле, чувствуя между лопатками пристальный изучающий