— Скверно, братец, ох, как скверно дело. Совсем беда… так всё было ладно и для всех хорошо… но, как говорится, хорошего понемножку. Тёмные деньки наступают, друг Фреон.

— Ну а если скверно, так зачем не уйдёте с «Ростка»?

Спросил — и пожалел… но, если подумать, не полез бы Седой в бутылку, может, и полюбовно разрулили бы с воякой. Эх, зря я это ляпнул. Но «долговец» не разозлился, просто вздохнул и устало опустил плечи.

— Нет… вне закона, но с базой всё же лучше, чем вне закона и без базы. Мы ведь великой кровью её взяли. И если уж отдавать, то не дешевле. Слушай, Фреон. Ты разговор слышал, передай своим всем, тебе одиночки больше поверят, чем моим посыльным. И старайтесь припасами особо не разбрасываться — скоро в Зоне с хлебом и патронами будет туго. Чистов! Когда закончишь с оповещениями, собери четырёх бойцов из тех, что поспокойнее… пусть сходят к этим козлам из «Свободы», предупредят, что ли. Вражина у нас теперь общий есть помимо «Монолита», перемирие нужно ну просто кровь из носа.

Уж если Седой со «Свободой» перемирия хочет, то дела реально в глубокой аномалии. Неслыханное это дело… вот «фримены», наверно, офигеют с «долговских» посыльных под белыми флагами. Если такое в самом деле случится, в смысле — перемирие, то жди больших и исключительно гадостных перемен. Потому что какие бы перемены в Зоне ни случались, добрыми они не бывают.

А вот денег за доставку «долган» дал немного. Знал бы, не тащился с этими чёртовыми ящиками столько километров, но, как говорится, на будущее наука. Уж лучше бы вдоль нейтралки прогуляться да какого-нибудь мизера набрать на ту же сумму, чем два дня вьючным сталкером работать. Или в следующий раз торгаша наказать… кстати, забыл спросить, что в тех ящиках было. Да, впрочем, какая теперь разница… и вообще уж лучше бы мне из долговских закромов вместо денег хорошего настроения маленько отсыпали. Погано на душе — не передать. Эх, Лунь… не думал я, что вот так всё выйдет. Зря, ох, зря вы пошли в Долину.

И уже лёжа на жёстком матрасе, брошенном прямо на пол, я долго смотрел в окно, а в чёрном небе Зоны дрожали серые всполохи, подсвечивая горизонт, да слышалось едва различимое ворчание грома. Гроза где-то далеко… может быть, что и над Большой землёй. И темно, совсем темно в бывшей конторе, и потому не нужно больше улыбаться, молчать, быть нелюдимым и замкнутым, на пушечный выстрел никого не подпуская к душе. И подумать бы, вспомнить всех не вернувшихся из Зоны ребят, Луня и девчонку эту смешливую, а вот лезет в голову какая-то дрянь: Бивень, торгаш этот бессовестный, Болек, паскуда, Карбид бутылку прячет, я сам деньги пересчитываю, что за доставку получил, и многозначительно так на Седого смотрю, а он как будто и не замечает. И над всем этим — небо серое, траурное, беспросветное. Поганое. Другого-то мы и не заслужили.

* * *

Покупать на «долговской» базе тушёнку — роскошь для меня пока непозволительная. Для тех, кто не в группировке, цены в местных торговых точках ощутимо кусаются, а распоряжений о скидках для Фреона не поступало. Не получилось у меня в своё время ни дружбы, ни вражды с «долговцами». Меня это устраивало полностью — значит никому из них ничем не обязан. Тем более что сглупил я с этим заказом — понятно, что озолотиться доставкой разных нужных штук в Зоне нельзя, но и получить столько, что едва хватит на недельный запас одних только продуктов — тоже обидно. Вот ведь засада — и в Зону, серьёзную Зону, в такой снаряге не сунешься, и по такому вот мизеру собирать противно. На нормальный комбез я этими «доставками» и за год не заработаю. Можно было бы к Седому подкатить — мол, выдай дельный комбинезон, отработаю. Он бы выдал, вообще без вопросов. Да только… он потом не деньгами спросит, нет. «Ты должен „Долгу“, сталкер! Мы тебя выручили, вот и ты нам помоги!» Нет, не хочу быть никому обязанным, тем более целой группировке. Такие долги, причём во всех смыслах, мне и на фиг не нужны. В рюкзаке полбуханки хлеба, уже малость закаменевшего, но вполне ещё съедобного, грибков маринованных баночка, что вчера Карбид оставил, ему-то они сейчас точно ни к чему, а после головомойки он о них и думать забудет. На два дня перехода негусто. Эх, тушёнки бы ещё пару банок, грустно без неё в Зоне… а ещё лучше сала шмат. Полезная штуковина, исключительно полезная. Да только где его найдёшь? «Росток» большой, и со снабжением у них налажено, точнее, до вчерашнего дня было налажено. Слышал я, закрома у них похлеще, чем у «ботаников», консервами да полезным барахлом забиты, вон, Седой военного даже о зенитных комплексах предупреждал, и не похоже, чтоб врал. А уж сало-то у них точно есть. Пойти, что ли, спросить. На этот продукт разорюсь, не жалко.

Обе торговые точки «Долга» — продуктовая и оружейная — оказались закрыты. Точнее, на дверях висели картонки с надписью «Только для бойцов „Долга“!», но работал подвал Банзая — учёные не собирались прекращать сбор «образцов» и «объектов невыясненной природы». Гавриил, похоже, и в самом деле чихать хотел на закидоны новых штабных — «ботаники» продолжали работать. Я прошёлся мимо «научного городка», составленного из десятка защитных куполов, доставленных грузовыми вертолётами, и двух пятиэтажных заводских зданий, полностью отданных под нужды учёных. Помню, как бухтели тогда «долговцы» на своё начальство, отдавшее «науке» самые лучшие и к тому времени уже отремонтированные жилые корпуса завода и, мало того, расчистившее руками подчинённых обширный пустырь, где и блестят теперь серебристые полусферы «куполов». Но приказы не обсуждаются — работали «долги», хоть и ворчали при этом громко. Потом, правда, ворчать перестали. Ну, ещё бы… Скважину и очистную систему для воды «Росток» получил — «науке» спасибо. Доставка заработала на полную катушку — опять им благодарность. А коль скоро «ботаники» сообразили, что «долговец» — это не только сталкер в чёрно-красном комбинезоне, а ещё и неплохой заслон от мутантов, мародёров, а также проводник и поставщик артефактов, причём надёжный и вполне предсказуемый, то к «долганам» этаким ручейком благодати потекли новейшие лекарства от зонных болячек, детекторы самолучшие, хорошие, качественные продукты. Не обошли «долговцев» стороной и комбезы научные, и дистилляторы для воды, и прочие блага цивилизации. А потом и военные, сообразив, какая польза от «Долга», негласно свои схемы наладили, переложив на крепкие плечи «долговских» ребят не только львиную долю своих непосредственных обязанностей, но и излишек оружия и боеприпасов. Всем было хорошо — и учёным как за каменной стеной, и «Долгу» благодать, и военные перестали гибнуть в Зоне целыми гектарами, начальство-то у них тогда ещё грамотное было, понимало, что вся их наука и хитрость военная против Зоны никак не сработает. И работала система, смазанная такими деньжищами, что и представить страшно — через науку начала Зона снабжать человечество такими здоровскими приблудами, что даже какой-то там кризис энергетический уже не очень-то и кризис — это нам Сионист зачитал. Микрореакторы без радиации, почти бесплатные и почти вечные электрогенераторы на клонированных «вспышках», «капли» из Зоны в торсионных излучателях, антигравитация на фрагментах «вывертов»… Сталкеры в основном тогда позёвывали и пиво дули, от этой антигравитации им не горячо не холодно, но Сионист на меня поглядывал, как, мол, бывший инженер-конструктор на такие новости отреагирует. Разочаровал я его тогда — ноль реакции. Всё равно мне, что там за Периметром делается. Но одно решительно непонятно — за каким лешим новая верхушка рабочую схему поломать решила? Неужели такие дурные, что сук под собой сами рубят? Ничего не понимаю.