– Пороли тебя в детстве мало, – пробурчала она. – Идем-ка, поможешь кастрюли принести.

Узнаю ее, улыбаясь, посмотрела им вслед. И сама без работы никогда не сидит, и всем другим мигом занятие отыщет.

К столу подтянулись и остальные работники. Сад наполнился людским говором, смехом и стуком ложек и дно тарелок. Черут продемонстрировал неплохой аппетит, а заодно и манеры – даже когда он размешивал сахар в чае, его ложка не стучала о чашку. Не соврал, и в самом деле дворянская кровь.

– Твой медальон не пострадал? – спросила я, когда Таранта выставила на стол сладкие пироги, мед и прочие сласти.

– Нет, – в зеленых глазах протаяла усмешка. – Тебе любопытно, что это за вещица, Дэна?

– Для тебя я Даниэлла.

– Думаю, жених сам может выбрать, как называть девушку, которую полюбил настолько сильно, что после пары часов знакомства тут же потащил под венец. Правда? – проникновенно посмотрел на меня.

В зеленых глазах плясали смешинки.

– Ну, так тебе не любопытно? – Черут достал из-за ворота рубахи изящный, но сильно поцарапанный медальон.

– Ну, если честно, то да, интересно, – призналась я, допивая чай с лимоном.

– Он достался мне от матери, – «жених» осторожно открыл его. – Здесь ее единственный портрет.

Я придвинулась к нему поближе и вгляделась в изображение, частично стертое временем. Того, что еще оставалось, было достаточно, чтобы заметить фамильное сходство.

– Ты копия матери.

– Отец также говорил, – он тепло улыбнулся, задумчиво лаская взглядом женское лицо. – Правда, добавлял всегда, что я и характером пошел в нее, огненную драконицу.

– Постой, – я ахнула. – Так в тебе кровь одной из трех Императорских ветвей Драконьего древа?

– Забудь, – он поморщился. – Род давно разорился, славой себя покрыть мне не удалось, так что лучше забыть о корнях. Будь мать жива, она бы меня стыдилась.

– С чего ты взял?

– А чем гордиться? – он пожал плечами, на лице прорезались две глубокие складки. – Из меня и солдат получился никакой. По большей части я предпочел бы забыть о том, что повесил на свою совесть. И опять же, хватит обо мне. Давай-ка…

– Нет уж! – я встала, помешав ему приступить к допросу. – Пойдем, у нас еще очень много дел.

– Что, уже пора жениться?

– Пора костюм жениха подогнать под тебя. Таранта сделает.

– Так она же в меня иголок напихает, как в колдовскую куклу! – Черут зашагал рядом со мной к дому.

– А ты будь паинькой, не свети погремушками, тогда и бояться будет нечего, – я подвела его к двери и, понизив голос, не удержалась, добавила, – у Таранты в молодости какая-то история с драконом вышла, поэтому не любит она вас, чешуйчатых. Так что ты там поосторожнее, жених!

Хихикнув, я втолкнула его в комнату и захлопнула дверь. А не все ему надо мной издеваться! Долг платежом красен!

Кстати, об этом. Пойду-ка проверю, как там варится новая партия красок. Свадьба подождет, а вот заказы надо сдавать вовремя.

***

Каждая девушка мечтает о свадьбе. Красивое торжество, влюбленный жених, не сводящий с тебя глаз, красивое платье, любую женщину превращающее в принцессу. Волшебный день.

Я отвела взгляд от своего отражения в зеркале. У меня не сказка, а сделка.

Черут получит свободу от долгов, а я – ссуду, которая жизненно необходима. И дело даже не в мастерской. Есть кое-что поважнее. Но жениху об этом знать не обязательно.

Кстати, пора идти. Вряд ли дракон заждался меня у импровизированного алтаря в гостиной, конечно. Но все же опаздывать не стоит даже на фиктивную свадьбу.

Когда я начала спускаться по лестнице, разговоры внизу стихли. На нескольких десятках лиц появилась улыбка. Гостей мы с Тарантой не приглашали, чтобы не пошли ненужные сплетни. Но своих работников не позвать не смогли. Они для меня как семья. Другой не имеется, никаких родственников в наличии. С друзьями и личным тоже как-то не особо, в моей жизни есть место только мастерской и кое-чему еще.

Но об этом никому знать не нужно, даже будущему мужу.

Вот и он, кстати. Я посмотрела на дракона в черном костюме, который Таранта подогнала точно по фигуре – у нее золотые руки. На шее жениха красовался галстук-бабочка, и я подавилась смешком, представив, каких трудов стоило ее надеть на чешуйчатого. Надо будет потом выпытать у него эту занимательную историю, непременно!

– Прекрасно выглядишь, – мурлыкнул Черут, когда я подошла к нему и встала рядом.

– Ты тоже, – улыбнулась в ответ. – Иголки не мешают?

– Мы договорились – твой Тарантул оставляет иглы при себе, а я натягиваю на шею эту удавку, – ткнул пальцем в галстук.

– Старый добрый шантаж, – кивнула с пониманием.

– Мы можем начинать? – отвлек нас скучающий работник городской управы.

Опущенные вниз внешние уголки глаз делали его похожим на печального бульдога.

– Не передумала? – спросила Таранта, сделав шаг ко мне.

– Нет, хочу замуж – сил нет, – ответила, с удивлением понимая, что все же волнуюсь.

– Тогда приступим, – чиновник принялся зачитывать нужный текст.

– Главное, не зевни, – шепнул будущий муж.

Вот стрекозел! Зачем сказал? Я с трудом сдержалась, чтобы и в самом деле не зевнуть. Дракон беззвучно рассмеялся. Ладно, я тебе припомню!

Пока я строила планы мести, подошла очередь клятв. В нашем случае замененных на банальное «да».

– Согласна ли ты, Даниэлла Радраэст, взять в мужья Черута Эдера? – бульдог уставился на меня.

Жених тоже.

Я вспомнила об истинной цели ссуды, без которой все полетит в преисподнюю, и твердо ответила:

– Да.

– Согласен ли ты, Черут Эдер, взять в жены Даниэллу Радраэст? – прозвучало следом.

Взгляд дракона стал задумчивым. Он что, прикидывает, не сбежать ли в последний момент? Да я его сейчас!..

– Да, – прозвучало в тот момент, когда я мысленно вооружилась чугунной сковородкой.

– Обменяйтесь кольцами, – велел чиновник.

Шустрик подошел к нам, серьезный, в костюмчике, бережно держа перед собой бархатную подушечку с кольцами.

– Спасибо, малыш, – я улыбнулась ему и взяла золотой ободок побольше.

– Привет, новые кандалы, – не упустил случая чешуйчатый.

Ну кто бы сомневался!

– Укушу, – предупредила нахала.

– Все ласки только в первую брачную ночь, – не моргнув, парировал он.

Ты ему слово, он тебе десять, геккон этакий!

– Ты самая красивая тюремщица за всю мою жизнь, – широко улыбнувшись, Черут протянул мне руку.

– Было бы забавно, если бы ты женился на том толстячке из долгового дома, – шепнула я, надев кольцо на нужный палец.

По глазам дракона явственно читалось, что он представил того в платье с фатой.

– Злая ты женщина! – посетовал жених. – Мне же теперь эту картинку по гроб жизни не забыть!

– Конечно, злая, – усмехнувшись, в свою очередь протянула ему