Мы сели с подружками у окна и поведали друг другу о летних каникулах. Из-за осеннего семестра Бет и Чед сократили рабочие часы. С деньгами у них было туго, но им нравилось играть в семью. Что до Ким, она навещала родных, но вернулась раньше времени.

— Комната в общаге скучала по мне, — улыбнулась подруга.

— И как ты уговорила их впустить тебя? — спросила Бет.

— У меня дар убеждения, — ответила Ким, потерев ладони.

— Значит, ты почти все лето путешествовала, не работала, а теперь у тебя куча денег, чтобы подкупить кого-то и попасть в Университет Брауна? — подвела я итог. — Ну и дела.

— Я всего лишь ограбила два банка и винный магазин по пути в Чикаго.

— Отлично. — Я отхлебнула кофе.

— Слышала, Райан в армии, — проговорила Ким.

— Боже, Ким! — покачала головой Бет.

— Он прислал мне письмо, — кивнула я, — просто кинул в почтовый ящик по пути на войну. Словно это пустяк. Идиотская открытка на день рождения!

— Или обычная открытка, — добавила Ким.

— С изображением солдатиков. — Бет опустила глаза, чтобы не рассмеяться.

— На лицах черно-зеленые полосы, а в руках огромные пушки, — улыбнулась Ким.

Бет промолчала, а потом добавила:

— И камуфляжные плавки.

— Ага, солдатики валяются в гамаках на пляже. И надпись объемными желтыми буквами: «Шлю привет с войны!» — нахмурилась я.

Бет хихикнула, не в силах остаться бесстрастной.

— Ты не виновата.

— Я-то как раз во всем и виновата. Мне следовало остановить его.

Улыбка Бет улетучилась, подруга прикоснулась к моей руке:

— Най, ты ни о чем не знала и не могла его удержать.

— Конечно не знала, — прошептала я, но не сомневалась, что Джаред услышит.

Мы бросили пустые стаканчики в мусорную корзину и отправились в общагу. Дорога показалась мне длиннее, чем раньше. Помню, как шла по этой самой улице в надежде натолкнуться на Джареда и побыть с ним минутку. С улыбкой на губах я обернулась и увидела припаркованную через улицу «эскаладу».

Столько всего изменилось с тех пор, как я присела на скамейку в парке. От плохого к худшему, от чудесного к невероятному. Теперь моя жизнь стала такой же обычной, как и у любой другой второкурсницы. Вот только образ отца преследовал меня всякий раз, едва я прикрывала глаза. Когда же это закончится? Наверное, я хочу невозможного.

Бет время от времени задумчиво поглядывала на меня. Наконец мое любопытство пересилило нелюбовь к ее длинным тирадам.

— Ладно, Бет. У меня с лицом что-то не так? — спросила я.

— Козявка, — ровным голосом проговорила Ким и указала на мой нос.

— У меня козявка в носу? — ахнула я и быстро прикрыла его рукой.

— Нет, — бросила Ким.

Бет улыбнулась:

— Такое впечатление, что ты плохо спишь.

Я потерла нос, а потом скорчила Ким рожицу:

— Наверное, так и есть.

— Наверное? — переспросила Бет.

— Дурные сны, — сказала Ким.

— А ты откуда знаешь? — удивилась я.

— Просто догадка, — пожала плечами подруга. — И о чем они?

— В основном о Джеке.

Бет поморщилась и хмуро посмотрела на Ким. Та и глазом не моргнула.

— И что с твоим отцом?

Я почесала затылок и посмотрела по сторонам. Конечно, я медлила, мне совершенно не нравилось, какой оборот принял наш разговор.

— То, как он умер. Но дело в другом.

— В другом?

Бет резко остановилась:

— Боже, Ким! Может, хватит уже?

— Иногда нужно выговориться, — сказала подруга, не обращая внимания на Бет.

— Не сегодня, — ответила я, глядя на старое кирпичное здание бизнес-центра. — Увидимся за обедом.

Занятие длилось целую вечность. Мысли мои крутились вокруг Саши, Джареда и Клер — та сейчас где-то в пустыне под палящим солнцем; готова спасать Райана от него самого. Время тянулось, внутри нарастала злость. Угрызения совести преследовали меня, а недосып превратил в комок нервов. Когда занятие закончилось, я пулей вылетела из класса, расталкивая ошарашенных студентов.

Передо мной выросла Ким:

— Ого!

Прежде чем заговорить, я отдышалась.

— Извини… я просто… не знаю.

— Ужас, а не учеба?

— Даже не помню, о чем говорили, — ответила я, потирая висок, которым налетела на угловатое плечо подруги.

Ким оглядела коридор, потом посмотрела на меня:

— Ну и что с тобой творится? Ты сама не своя.

— Просто устала. — Я скользнула мимо нее, чтобы удрать по лестнице.

Оказавшись на лужайке, я обрушила свою ярость на первую попавшуюся скамейку — сначала швырнула на нее рюкзак, потом рухнула сама. Следующий урок через десять минут, а желания слушать монотонные речи о правилах и программе — ноль.

Мимо прошли студенты, распространяя гогот и оживленно болтая. Как-никак первый день в колледже. Для столь раннего часа солнце уже прилично припекало, так что спина моя немного взопрела.

Студенческий городок перестал быть моим домом. Будто годы миновали с тех пор, как мы беззаботно веселились с друзьями — за обедом, в кофейнях и пабах. Настроение ухудшалось с каждой секундой, и я решила, что со скамейки не сдвинусь.

И тут рядом опустился он. Заговорил, даже не глянув в мою сторону:

— Теплый денек?

— Вроде того.

— Опоздала на автобус? — Взгляд украдкой.

— Ага, специально, — тяжко вздохнула я. — Чтобы любовь моей жизни поработал моим таксистом.

— Малыш, я все улажу, обещаю, — улыбнулся он. — Райан… сны… мы что-нибудь придумаем. — Любимый притянул меня к себе и поцеловал в лоб.

От близости его тела я растаяла, злость понемногу иссякла. Джаред взял рюкзак и потянул меня за руку.

— Провожу тебя до класса?

Быстрый кивок, и вот мы медленно бредем через студенческий городок. Молчим. Время от времени Джаред сжимает мою руку — ободряюще. Без улыбчивого лица Райана все здесь кажется чужим. Вечера в пабе и дни за учебой всем будут напоминать о его отсутствии. И конечно, причине. Мне от этой мысли стало жутко.

С грехом пополам я пережила первый день учебы. После занятий Джаред отвез меня в офис. Там голова была занята другим: общение с Грантом, горы канцелярской работы и обучение отвлекли от мрачных мыслей.

— Сегодня ты переезжаешь, — лучезарно улыбнулся Грант, на щеках его образовались ямочки.