– Я думала, у нас больше вре…

– Я получил желаемое.

– Зачем было это интервью? – вырвалось у нее от непонимания. – Вы могли прийти на любой канал, и вам бы сразу выделили все время. А тут был даже не прямой эфир, а запись.

Итан молчал, с интересом наблюдая за реакциями в голове Анны.

– Я думаю, вам просто нравится доказывать свою правоту. Для этого вы позвали меня, двадцатилетнюю журналистку небольшого портала, со стажем работы всего в два года, чтобы иметь власть над…

– Мне было интересно, в чьих руках будущее. – Итан поднялся и, твердо глядя в ее заинтригованные глаза, добавил многозначительно: – Отлет с планеты будет легче ожидаемого.

Полная конфликтующих мыслей и чувств Анна покинула комнату с мрачным видом. Уже через минуту ему вполне казалось, словно интервью и вовсе не было, а самой юной журналистке этот день запомнится надолго.

Приятный женский голос заговорил в наушнике Итана, когда он подошел к окну, жадно впиваясь глазами в вид ракетоносителя в десяти километрах.

– Мне кажется, ты немного перегнул с ней. – Воспитательный тон отчетливо передавал легкую претензию.

– Да я вполовину работал, а ей это будет хорошей практикой. Но твоя забота мне всегда приятна! – поспешил он добавить с почтением.

– Хватит фамильярности: она права, ты просто хотел самоутвердиться, только я не понимаю зачем.

– Этого хотят все, как и быть правыми в своих убеждениях. Просто я не скрываю этого. Лучше скажи, как там наша Четверка?

– Знаешь, что забавно? Чем менее ты откровенен, тем лучше я тебя понимаю.

Скривив удивленное лицо, Итан поднял голову к потолку, всерьез не зная, как на такое реагировать.

– Кассандра, ты давай с подобным завязывай, ага! Тут вроде как я старший из нас, а кажется, наоборот.

– Может, не просто так кажется?

– Сестра!

– Ну, как скажешь. Кстати, она была права: вид у тебя не очень. Амара и Бертран проведут лекцию о пригодных для жизни планетах на фестивале научной фантастики сегодня в десять вечера. Виктория и Грегор усовершенствовали систему криозаморозки для твоего полета к Точке. Они тщательно следят за твоей безопасностью.

– Что с разработкой «Звена»?

– Медленно, но верно.

– Понял тебя.

– У нас мало времени, Итан. Твое отбытие и так уже отложили на неделю.

– Да, я знаю, знаю. Осталось еще кое-что – и сразу начнем. Ты, главное, убедись, что в этот раз никто нам не помешает, а то мне как-то надоело оглядываться.

– Заранее будешь его предупреждать?

– Не-а. Не хочу рисковать им.

ОЗЕРО

День подходил к концу. После неоднозначного сотрудничества с Ксенией Конлон Бенджамин заскочил еще в пару мест по делам и совсем недавно вернулся в свой дом, скромно обустроенный около небольшого и очень важного для него озера. Бенджамин организовал тут еще и рабочее место, заблаговременно скупив землю и оградив свою территорию от внешнего мира забором и охранной системой. Одинокая жизнь в этом гармоничном месте все чаще намекала ему о приближающейся старости, нежели отчищала его от вытягивающих жизнь бесконечных проблем ЦРТ и Мегаполиса. Несмотря на общую минусовую температуру, холод ощущался приятно. Перед озером, между двумя квадратными одноэтажными строениями слева и лесом справа, находился двор, где Бенджамин развел большой костер, нагревающий воздух вокруг. Там же был небольшой мангал. Об этом месте знал еще один человек – его лучший и единственный друг, который только что проехал ворота. Как только Итан вышел из автотранспорта и направился к Бенджамину, тот уже встречал его:

– Ты знал, что именно сегодня я ожидал тебя меньше всего?

Итан ответил на это лучезарной улыбкой, решив сначала осмотреться.

– Красиво тут. Надо почаще приезжать.

– Ты так каждый раз говоришь.

Бенджамин вернулся к открытой кухне, сразу же достал бутылку редкого алкоголя и один граненый стакан, но, прежде чем налить, разложил на тарелке зелень. Итан в это время достаточно насытился чистым воздухом и, успешно поймав ту забытую для жителей Мегаполиса тишину, развернулся и пошел к хозяину дома.

– С каких пор ты стал таким модником? – спросил Бенджамин, оглядывая Итана с ног до головы, всерьез удивляясь такому виду.

– Между прочим, шикарная ткань, удобная до невозможности. Да и почему нет? Захотелось побаловать себя. Очень советую, а то ты такими темпами станешь лицом невзрачности. Хотя с твоей шевелюрой и нехилой бородой… честно, ты себя забросил.

Осмотрев стол, он спросил:

– Решил мне не наливать?

– А это тебе.

– С каких пор ты не пьешь?

– С тех самых, как перестал работать.

Итан небрежно швырнул белый пиджак на стол, засучил рукава и, взяв из открытого гаража раскладной стул, поставил его рядом с тем единственным, который стоит всегда перед озером правее огня. А потом принял стакан с выпивкой из рук Бенджамина и уселся поудобнее ближе к теплу. Бенджамин вытащил запеченную рыбу и разложил на тарелке с зеленью, поставив ее на небольшом столике. Стул Бенджамина стоял чуть к солнцу, и только он занял привычное для себя место, последние лучи расчертили тонкие линии на его лице, вновь напоминая ему об угасающем времени.

Где-то с час они сидели молча, с попеременным успехом подбирая темы для необходимого им разговора. А ведь их связывает так много событий самых разных крайностей, что и смысла долго выбирать нет: просто начать – и все. Но вместе со всеми тайнами, что они хранят, им также приходится делить горе и сожаление о прошлых ошибках с разочарованием в собственных свершениях. Когда-то трое выходцев из ЦРТ начали свершать эволюцию в науке, но чем больше они следовали своим идеалам, тем чаще сбивались с пути, осознавая свои ошибки слишком поздно. И вот их уже не трое, а двое – одинокие изгои искореженного мира, самые близкие друг другу люди не знают, о чем говорить.

– Хотел спросить, – внезапно заговорил Бенджамин, – как ты умудрился с властями договориться о своем отлете?

– Смеешься? Да они только счастливы будут. За полтора года три попытки меня убить – угадай, чьих рук дело? Вот именно. Думаю, если бы не Кассандра, то уже точно в земле бы лежал. Она умница – очень тщательно все контролирует. Эти засранцы ненавидят меня за то, что у меня власти больше, чем у них. Позорище! У них денег не сосчитать, живи и не тужи – но нет, сама мысль о том, что есть кто-то им неподвластный, не дает спать спокойно. Хотя, справедливости ради, адекватные там есть. Представляешь, я тут даже думал мимолетом начать передел власти, под шумок, топорным, но действенным шантажом, одних слить, других поставить…