– Как это удобно! Мужик уже состоялся, преуспел в профессии, при деньгах… есть за что поцарапаться. Голенькие да бедненькие они ведь никому не нужны. А по съёмным квартирам мотаться, видимо, не барское это дело. Столько лет не понимала, что за золото-мужик, а тут вдруг разглядела. «Здрасте, берите меня, я согласна!» У-у-у гадюки, – Лариска сверкала глазами и даже аккуратно подстриженные волосы топорщились от возмущения.

– У-y-y – подвыла Марина и новая порция слёз и соплей была на подходе.

– Знаешь что, подружка, тут завываниями не поможешь.

– А что я могу? – прогундосила Марина.

– Да – всё! Ну, если не всё, то многое.

Марина перестала всхлипывать и посмотрела на подругу с надеждой.

– Надо что-то придумать…

– Что?

– Что-что… пока не знаю. Надо, чтобы он посмотрел на тебя другими глазами.

– Другими глазами… – Марина засопела.

– Ну, чтобы он увидел тебя другой.

– В блондинку, что ли, перекраситься?

– Фу, как примитивно.

– Все мужики на блондинок западают… и эта вот, тоже… сивая.

– Твой, видимо, исключение. Мало ли вокруг него блондинок бегало, бегает и… будет бегать, – добавила Лариса. – Но выбрал-то он тебя!

Она оценивающе посмотрела на Марину.

– Иди сюда.

– Куда?

– Сюда, – Лариса поставила Марину напротив большого зеркала. – Посмотри на себя.

– А что? – выпучила та глаза.

– Вот какие у тебя достоинства?

– Я готовлю хорошо… – подала голос Марина.

– А это тут при чём?

– Ну как же. Путь к сердцу мужчины… и всё такое, – стушевалась она, – все говорят.

– И что? Вот так с первого дня знакомства ты его поражала кулинарными изысками?

– Нет, не с первого, – Марина поджала губы.

– Думаю, что не со второго, не с третьего и, даже, не с двадцатого. Вспомни свой кулинарный шедевр под названием «Ясная поляна». Мясо получилось – пальчики оближешь. Да… соседи чуть пожарных не вызвали.

Марина хмыкнула и тут же нахмурилась. Больше идей о своих достоинствах у неё не было. На ум приходили одни недостатки: соня, растеряха, копуша… и, как назло, ни одного завалящего таланта!: «Стихи не пишу, рисовать не умею, на ухо слон наступил, причём сразу на два…», – невесело думала она о себе. Единственное, что у неё получалось – это танцы. Танцевать она любила, но разве этим сейчас кого-нибудь удивишь?

– Ну, что? Насмотрелась на себя? – оторвала её от мыслей подруга. – А теперь скажи мне – куда тебе тягаться с блондинками, да ещё, если у них ноги «от ушей»? Нет, дорогая моя, не по этим параметрам мужик жену себе выбирает. Миллионы факторов собираются в одной точке и его «замыкает»: «Вот она! Она! Единственная и неповторимая, лучшая из всех!» Я вот, если ты заметила, тоже нестандартных параметров, однако, у меня есть потрясающий муж и двое детей. А потом, подруга, всё уже зависит от нас, женщин, сможем ли мы сохранить свою привлекательность и неповторимость, в каком-то смысле, первобытность, или нет.

– Значит, я уже её потеряла? – тоскливо спросила Марина.

– Ну, для меня ты всё та же Маруся, и я никаких «криминальных» перемен не заметила. Но я-то не Семён! – она устало потерла глаза. – Ты лучше скажи, когда ты последний раз платье надевала?

– Не помню, – промямлила Марина, – на какой-то праздник.

– На какой-то праздник, – передразнила её Лара. – Да с твоей фигурой надо постоянно в платье ходить. Ты же, как куколка, а ходишь вечно в своих «шароварах» и «тишотах» Да ещё с рюкзаком! Ну, кто в твоём возрасте с рюкзаком бегает?

– Просто так удобнее, – слабо защищалась Марина.

– Вот, когда будешь одинокой дамой – будешь носить, что тебе удобно.

– Типун тебе на язык.

– Спасибо, дорогая, вижу, тебе мой совет понравился. А где, кстати, твой дражайший?

– Ушёл на встречу… одноклассников… – буркнула Марина.

– Да ты шутишь! И что, много у нас в городе его одноклассников?

– Четыре или пять…

– А эта… мадам… тоже будет?

Марина кивнула.

– Уж, не её ли эта инициатива через столько лет встречу устраивать? Наши через три года друг о друге забыли. А кто дружил – так до сих пор дружат. Кому нужны эти «массовки»? Смотреть друг на друга и ужасаться, кто как постарел или подурнел. Сомнительное удовольствие.

– Знаешь, – Марина подала голос, – я ведь её не виню…

– Ах, какая добренькая!

– Не добренькая. Просто она пытается использовать свой шанс.

– А сколько их у неё было? Нет, дорогуша, – обратилась Лариска к невидимой сопернице, – если ты до сих пор ничего своего создать не смогла, то нечего на чужое зариться. У соседки в огороде всегда яблоки слаще кажутся, а ты свой создай: поливай его, ухаживай – вот и будет тебе счастье.

– Каждый бьётся за «место под солнцем», как умеет.

– Надо биться не за «место под солнцем», надо биться за любовь!

Лариса пристально посмотрела на Марину.

– И ты, подружка, решила вот в таком виде встречать любимого? – она кивнула на её распухшее, тестообразное лицо. – Когда твоя соперница сейчас там расфуфыренная и благоухающая порхает вокруг него?

Марина поёжилась и как-то даже уменьшилась в размерах.

– Ну, что ж, – женщина хлопнула ладонями по коленям, – приступим к «экзекуции».

Марина бежала и бежала. Дыханье сбилось, ноги стали ватными, но она не останавливалась, непонятный страх гнал её вперёд. Ей стало жарко, она скинула на ходу куртку и продолжала свой безумный бег. Краем сознания она понимала, что, если остановится, то пропадёт, её жизнь на этом закончится. И она гнала и гнала себя вперёд.

Ветки хлестали, царапали лицо и обнажённые руки, одежда была мокрая от росы и от пота.

«Бежать! Только не останавливаться!» – командовала она себе.

Её окружал густой чёрно-серый лес. Не было в этом лесу ни человеческих, ни звериных тропинок, и в каком направлении бежать было не понятно.

«Вперёд! Вперёд!» – стучала мысль. – «Вперёд, если хочешь жить!»

И вдруг, сквозь плотно сплетённые ветви деревьев и кустов, показалось маленькое светлое пятнышко.

«Вот оно!» – пронеслось в голове, и она ускорила, на сколько могла, бег.

Пятнышко становилось то больше, то меньше, а то и вовсе исчезало, но она уже знала, что оно где-то там, впереди, и это придавало ей сил. Она была уверена, что там её спасение и ещё упорнее двигалась вперед. Но, чем дальше она бежала, тем гуще и темнее становился лес, тем ожесточённее её царапали ветки. У неё появилась злость, и она придала ей новых сил. И вот, когда пятно стало совсем близко, она вдруг резко остановилась. Перед её ногами разверзлась огромная чёрная пропасть. И не было видно ни её глубины, ни края. Марина с угасающей надеждой посмотрела на удаляющийся свет. Она хотела перепрыгнуть, перелететь эту черноту, но у неё не было ни сил, ни крыльев, чтобы это осуществить.