пятого обеда близняшки — Дари и Лина — заявили, что я просто обязан пойти к ним на чаепитие.

— Мы рассказали о тебе нашим куклам. Они живут в настоящем кукольном домике!

— И они очень хотят с тобой познакомиться…

— Очень-очень!

Я содрогнулся. Чаепитие с куклами⁈ Звучало пугающе…

— Сегодня вечером я занят! — возразил я торопливо. — Никак не могу…

— Уже нет, — вмешалась Амана. — Этот вечер у тебя неожиданно освободился, так что ничто не помешает сходить в гости.

И мои возражения потонули в радостных возгласах.

— Предательница! — высказал я Амане вполголоса, в ответ на что она пристыженно закрыла лицо веером, но доносящиеся с ее стороны звуки подозрительно напоминали смех.

…Чаепитие с куклами оказалось не таким страшным, как мне представлялось. Чай был самым настоящим, душистым, а еще я каким-то непонятным образом почти в одиночку умял целое блюдо сливочных вафель…

* * *

Кастиан объявился примерно через две недели после моего возвращения в замок.

Амана отправляла его не в Броннин — это я выяснил в первый же день своего приезда туда — а в небольшой город на самой границе владений клана. Город этот был почти ничем не примечателен, и этим «почти» являлся храм Небесных Лисиц, второй по величине в империи. Амана была уверена, что советник, не выносивший хвостатых слуг Пресветлой Хеймы, туда точно не поедет.

Встречи с советником Кастиан действительно благополучно избежал, однако, когда я его увидел после почти месяца порознь, то поразился произошедшей с ним перемене. Кастиан сильно похудел, под глазами пролегли глубокие тени, и выражение его лица, и прежде всегда серьезное, стало совсем мрачным. Можно было подумать, что он провел это время в суровом заключении, лишенный элементарных удобств.

— Что с тобой такое было?

— Со мной все замечательно, — пробормотал Кастиан таким тоном, который подразумевал, что с кем-то другим все было отнюдь не так хорошо.

— Ну да, только тебя морили голодом и не давали спать.

Но он от моих слов лишь отмахнулся.

— Мне нужно поговорить со старшими аль-Ифрит, и тебе тоже стоит присутствовать при разговоре. Это намного важнее того, как я выгляжу.

В кабинете Хеймеса он развернул большой лист бумаги и разложил его на столе. Я присмотрелся. Там было множество линий, часть из них — жирные двойные, часть — одинарные тонкие, а часть и вовсе нанесена пунктиром. Что-то в общих очертаниях линий показалось мне знакомым.

— Это карта империи, — сказал Хеймес. — Но почему такая странная?

Кастиан взял со стола сухое перо и указал на пунктирную линию.

— Таков был реальный размер страны во время правления моего отца.

Пунктир шел по краям карты, окружая почти все доступное пространство.

— Вот это, — он указал на тонкую черную линию, — ее официальный размер сейчас.

Разница была значительна — за прошедшие годы империя потеряла немало земель. Не критично, но заметно.

— А вот это, — Кастиан со злостью ткнул в жирную линию, — это реальный размер империи сейчас!

А вот в этом случае разница была критична. Империя сжалась более чем в два раза.

— Вы знали, насколько все плохо? — с той же злостью спросил Кастиан, переводя взгляд с Хеймеса на Аману, потом на Далию. Как по мне, так его злость была направлена не по адресу.

Старшие аль-Ифрит переглянулись, потом Хеймес наклонился к карте.

— Ты уверен в своих выкладках?

— Вполне.

— Я знаю, что официальные данные показывают более приглядную картину, чем оно есть на самом деле, но это слишком большая разница, — сказал Хеймес. — И вот, например, — он обвел рукой пространство на востоке, — это владения кланов Яин, Джи и Луо. Они, конечно, не любят общаться с чужаками и избегают Совета Кланов, но почему ты обозначил их как потерянные для империи?

— Последний раз имперская казна получила от них налоги примерно двадцать лет назад. Выходцы оттуда перестали поступать в Академию Всех Стихий больше тридцати лет назад и торговые связи с другими кланами начали рваться примерно в то же время, — мрачно сказал Кастиан.

— Мой дядя приказал скрыть информацию о том, что главы этих кланов провозгласили независимость, — со вздохом сказала Далия. — У нас не было тогда достаточно сил, чтобы подавить мятеж, а когда трон занял мой кузен, все стало еще хуже.

Хеймес развернулся и уставился на жену, вопросительно подняв брови.

— Как-то никогда к слову не приходилось рассказать, — она чуть виновато развела руками.

— Независимость? — скептически повторил Кастиан. — У этих трех кланов огромная территория и много людей, но мало плодородных почв. Они всегда импортировали большие объемы пшеницы, ржи и других зерновых. Каждую осень из соседних кланов к ним гнали на убой тысячные стада скота. Земли этих кланов богаты рудами металлов, но металл нельзя есть. Где они закупают еду сейчас?

— Ты хочешь сказать… все люди на этих территориях погибли? — тихо спросила Амана.

— Нет. Я хочу сказать, что они предали человечество, стали шибинами и получают все необходимое для жизни со стороны Темного Юга.

— Слушай, я могу понять, почему это может показаться выгодным простым людям, — сказал я. — Перестать быть закуской для демонов дорогого стоит. Но ведь этими кланами правят семьи сильных магов, им-то зачем?

— О, тут все просто, — Кастиан зло усмехнулся. — Главы кланов получают титулы князей и места у Черного Трона, равные их прежнему положению в человеческой иерархии, полную защиту их территорий от нападений демонов, и наверняка что-то еще, даже более ценное. Демоны всегда знают, что предложить. Во время правления моего деда глава одного клана тоже перешел на сторону демонов, но империя вовремя раздавила предателя и последовать его примеру никто не осмелился.

Кастиан развернулся к Далии.

— Ваш дядя совершил большую ошибку, решив скрыть правду.

Принцесса молча отвела взгляд в сторону.

— А что насчет остального? — Хеймес вновь склонился над картой, потом поднял голову. — Хм-м. Большинство территорий, которые ты обозначил как потерянные, находятся под прямым управлением либо имперской администрации, либо Церкви.

— Да, именно поэтому их потерю удавалось так долго скрывать.

— Кстати, а почему тебе вообще пришло в голову изучать это? — я ткнул рукой в сторону карты, а в памяти всплыли все те дни, которые Кастиан с утра до вечера проводил в