– Это баба, что ли, мастер? Что обоих нас сразу: и меня, и Феликса?! – вмешался Костя.

– Да! Одного ручкой, другого ножкой, – с обидой сказал Максим, – вон один ещё за печень держится, а второй скулу не отпускает. Вот так надо учиться! Это настоящий мастер!

– Виктор, – добавил он, помолчав, – подбери пару ребят поприличнее и поставь охрану возле этого кафе. Чтобы туда ни бомж, ни пьяный никакой не сунулся. Ясно?!

– Ясно.

– Слушай, Максим, а это кто вообще такая? Откуда она здесь появилась? – спросил Феликс.

– Да, откуда появилась вообще эта баба, что ты перед ней шаркаешь? – поддержал его Костя. – Чтобы баба меня своей худенькой «ножкой», а Феликса «ручкой»? Да я в два раза тяжелее её, а Феликс и того более. Что ты заливаешь? У неё точно секретное оружие есть.

– Чтобы я последний раз сегодня слышал, что её «бабой» называли и басни про секретное оружие. Это мой учитель, запомните. И её зовут Марина Ивановна!

Все как по команде встали в стойку. Он распустил их, а сам ушёл к себе в кабинет. Выпил стакан воды и опять погрузился в воспоминания…

… Он вспомнил себя мальчиком, вспомнил своё детство: всё время с мамой. Мама у Максима работала в детском саду воспитательницей, а потому всю неделю он находился рядом с ней: вместе с ней приходил в садик, вместе с ней уходил, всё время почти был с ней рядом…

Во дворе он гулял редко, но когда выходил, то ему сразу становилось грустно и жалко. Жалко себя и маму. Он видел у детей машинки, лопатки, игрушки… А у него ничего этого не было. Временами ему очень хотелось поиграть вместе с другими, но его почему-то не брали в игру. Да и мамы, находившиеся рядом со своими детьми, предлагали ему поиграть в другом месте. Ему обидно было, жалко себя. Он гулял один, никак не мог найти себе приятелей.

Он рано понял разницу между собой и другими детьми: в пять лет они были куда лучше его одеты: у них костюмы, велосипеды, зимой лыжи и коньки.

– Мам, а почему ты мне не купишь, почему у всех есть, а у меня ничего нет? – спросил он однажды.

Мама достала кошелёк, открыла и показала Максиму.

– Вот, смотри, нам с тобой на эти денежки нужно дожить до зарплаты. Нам нужно будет покупать хлеб, молоко, крупу, ещё что-нибудь. А вот эти, – она указала на какую-то купюру, – нужно будет ещё подумать, что тебе на них купить: носочки или варежки… А вот чтобы купить велосипед или коньки – у нас ничего нет, – мама посмотрела сыну в глаза.

Максим смотрел на маму и не понимал, почему всё так, а не иначе. А мама потом стала каждый раз объяснять Максиму и показывать, что они могут купить, а чего не могут.

Однажды, когда Максиму было шесть лет, мама сказала ему, что через год ему предстоит идти в школу.

– А к школе нужно будет купить и форму, и туфельки, и портфель, и тетрадки, – сказала она, – поэтому давай мы будем с тобой откладывать в этом году, чтобы купить тебе всё необходимое в школу. Всё это стоит денег. А зарабатываю я мало…

– А почему у других деньги есть? Вон, у Генки, у него чего только нет!

– У Гены мама, папа и дедушка с бабушкой работают. А мы с тобой только вдвоём. И я работаю одна. Поэтому давай вместе думать, как нам накопить столько денег, чтобы мы могли купить всё необходимое для школы.

С тем Максим и смирился. Но мама всё равно старалась делать Максиму приятное: иногда покупала ему мороженое, конфеты. Он любил свою маму и очень дорожил ею.

Так шло время. Через год, первого сентября, мама отпросилась с работы, чтобы проводить Максима в первый класс. Им удалось купить всё, что было нужно для школы, – Максим шёл в новом костюме и с рюкзаком за спиной. А на следующий день утром она дала ему ключ на длинной верёвочке и сказала, во сколько нужно выйти в школу, чтобы не опоздать. Маме нужно было рано уходить на работу, поэтому Максим собирался сам. Он оделся и собрался в школу. Закрыл дверь, ключ повесил на шею, чтобы не потерять.

Во дворе он встретил компанию дворовых ребят. Верховодил там Мамон. Его так прозвали, потому что фамилия у него была Мамонов.

– А ну, шкет, иди сюда! Это ты что, в школу задумал идти? – крикнул он, увидев Максима.

– Да, я иду в первый класс, – гордо ответил Максим.

Мамону было уже десять лет, а он еще ходил во второй класс.

– Ну, что же, раз ты идёшь в школу, будешь носить мой портфель. Я тебе его доверяю.

– Как это? – удивился Максим, – у меня есть свой рюкзак.

– И мой будешь тоже носить!

– Нет, я не понесу.

– Ты что сказал? Тебе оказано великое доверие нести мой портфель, а ты отказываешься? И почему стоишь в фуражке перед старшим?

Мамон ударил Максима по голове так, что фуражка слетела с головы и упала в пыль.

Максиму было так жаль эту фуражку. Мама купила её на последние деньги…

Максим разогнался и головой ударил Мамона в живот. Тот схватил Максима и повалил на землю. В итоге у Максима оказался разбит нос. Из носа капала кровь. Весь свой костюм он выпачкал в пыли. Ребята смеялись над ним.

– Запомни, ты будешь носить мой портфель! А сейчас иди и убери сопли, не могу же я доверить свой портфель сопляку.

Максим поднял с земли свою фуражку. Злость кипела в нём, но он ничего не мог сделать.

Он вернулся домой, разделся, умылся, лёг на диван, чтобы кровь перестала идти. А затем он начал чистить костюм и фуражку, чтобы мама не узнала. Но мама всё равно заметила…

– Что случилось? – спросила она Максима, пытаясь заглянуть в его глаза.

– Я шёл и упал. Всё перепачкалось.

Мама догадалась, наверное. Она постирала и погладила Максиму его костюм, почистила фуражку, а на следующий день сама повела его в школу. Мамон и его компания уже ждали Максима во дворе. Мама подошла к Мамону и сказала ему что-то, чего Максим не услышал. Но после этого к нему никто не приставал…

В школе он учился хорошо, а мама продолжала работать воспитательницей. Денег никогда не хватало. Однажды, когда Максим шёл из школы домой через двор, его позвал дядя Антон – директор продовольственного магазина, который находился здесь же.

– Тебя, кажется, Максим зовут? Иди сюда! Слушай, у меня к тебе просьба, перетаскай эти коробки в мусорный ящик. Понимаешь, у меня все заняты, а вот-вот нагрянет комиссия. Если не успею убрать – проблем не оберёшься!

Максиму это не стоило труда, он быстро справился. А потом ему на глаза попалась метла, и он, недолго думая, заодно и подмёл площадку около магазина.

– Ты и подмёл здесь? – удивился директор, когда заметил Максима с метлой.

– Да, я решил убрать тут всё…

Максим уже поставил метлу назад, хотел идти, но директор задержал его.

– Подожди здесь.

Он зашёл в магазин ненадолго, а затем вышел и протянул ему пакет: