— Рад помочь, Громов.

— О, ты жив, — проходящий мимо Лин, крутя в руках камень с предком, отвлёкся от своих мыслей. — Мы с духом предка рады.

Руссо посмотрел на выкуренную до половины сигару и швырнул её в реку. Она упала в воду, а волна бросила её на борт. Лин замолчал, наблюдая за этим.

— А можно мне сигару? — спросил он вкрадчивым голосом.

— Держи, — Руссо достал деревянную коробочку из кармана мятого плаща. — Должен предупредить, они очень… Эй!

Лин бросил сигару в реку.

— Я понял! — радостно крикнул он.

— Парень! — возмутился Руссо. — Знаешь, сколько стоят эти сигары из Калиенты?

— Я понял! — воскликнул Лин и достал маленькую записную книжку. — Ох, это будет мой шедевр. Или очень близко к нему. Мы им покажем.

Он сел на палубу и начал что-то записывать, совсем забывая про нас.

— Это возмездие! — пробормотал Лин. — Они за всё ответят.

— Он бывает странным, — пробормотал Руссо.

— А кто из нас не бывает? — сказал я.

* * *

— Ты хотел поговорить, Громов? — спросил Варг.

Корабль уже причаливал к пристани. Со стороны города, для академии этот корабль слишком большой.

— Громов, кстати, — Варг опустил глаза. — Насчёт Стаса… может, лучше его назначить хидаром? Он больше достоин и…

— Я доверяю тебе, не ему, — сказал я. — На землях Громовых начали добычу игниума. Мне нужно, чтобы там был надёжный человек.

— Стас тоже предан семье, — грустно произнёс Варг. — Но раз ты хочешь, ладно. Ох, вот он нудеть будет.

Толпа студентов ждали на пристани, когда их по очереди перевезут в академию. Яхты Инжи уже нигде не было видно. Надо найти новый способ отправляться в город в любое время дня и ночи.

Надо будет купить себе такую же.

— Привет, Сирд, — сказал Инжи, увидев своего старого знакомого, идущего к нам.

Молодой Небожитель с тонкими усиками прошёл мимо Инжи, даже не обратив внимания на протянутую руку. Будто Инжи теперь не существовало. Инжи покраснел и медленно убрал руку в карман.

— Громов! — возвестил Сирд, замечая только меня. — С новым титулом, дружище. Когда уже будет свой Великий Дом?

Человек, который совсем недавно смотрел на меня с презрением, а ещё явно мечтал отомстить за руку, которую я вывихнул ему ещё на тех дурацких соревнованиях, выглядел так, будто увидел своего лучшего друга.

— Узнаешь об этом первый, — сказал я.

Сирд отвратительно захихикал.

— Ну ты можешь, дружище. Кстати, ты же в академию? Могу подбросить. Не плыть же тебе с этими, — он показал на студентов и презрительно скривился.

— Нет, — ответил я. — Я ещё погуляю по городу.

— Смотри, предложение ещё в силе, я пока на пристани.

Я молча отошёл от него. Нет, такой приятель мне точно не нужен.

— Инжи и Мари, — сказал я. — Вы со мной. Лин и Варг, вы в академию. Встретимся вечером.

А Руссо уже куда-то уехал сам. Ладно, пусть старая ищейка выходит на охоту. Посмотрим, что он найдёт.

— Я тоже с тобой, Громов, — сказал Варг. — Руссо говорил, вдруг на тебя устроят ещё одно покушение? Буду твоей охраной. Ты выглядишь не очень, ещё не отошёл.

— Тебе самому уже пора обзаводиться охраной.

Но Варг никак не уступал.

— Ладно, — я двинулся первым, остальные рядом со мной.

А Лин, так погрузился в свои записи, что вообще ничего не заметил.

— Продолжим старую тему, — сказал я. — С кем на севере мне стоит познакомиться?

— С кланами, с чем больше, тем лучше, — ответил Варг.

— Я спрашивал Мари или Инжи. Они знают всех дворян.

— Понял. Молчу.

— Хитровы, — сказал Инжи. — Про них мы говорили сегодня. Достойные люди. Сам тебя познакомлю с сыном, если он будет со мной говорить. Я же теперь… уже без того статуса, что раньше. Спасибо, что взял меня к себе.

— Кто ещё?

— Волковы, — предложила Мари.

— Тут уж сам Громов пусть решает, — Инжи задумался. — Младший довольно неприятный тип.

Я шёл по улице, а они называли мне известные на севере роды, но мне эти фамилии ничего не говорили.

Варг прав. Кланы знать надо. За кого кланы, у того и больше власти. Даже Таргин Великий это упоминал.

А в академии много людей из кланов.

Сегодня днём в городе людно, иногда приходилось проталкивать себе путь плечом.

А ещё очень шумно. Мальчишки, продавшие газеты, громко орали последние новости. Мимо проезжали мотоповозки, отчаянно гудевшие, когда кто-то перебегал дорогу. Играла громкая музыка.

Надо найти спокойное место, чтобы поговорить.

Запахло свежим хлебом. Рядом булочная, куда я когда-то заходил перекусить. Конечно, опасно, могут отравить и там. Но, в конце концов, не будет же отравитель травить всю еду в городе.

— Хочешь есть? — спросила Мари. — Можно зайти, неплохая булочная, я сюда раньше ходила.

Но пройти туда не получилось. Два здоровых небритых мужика, похожих друг на друга, как братья, толкали худого булочника, перемазанного мукой. Чёрные костюмы здоровяков, один в клетку, другой в полоску, тоже покрылись пятнами от муки.

Прохожие обходили их по широкой дуге, будто ничего не было.

А рядом с тротуаром стояла красная мотоповозка с открытыми дверцами. Наверное, эти двое приехали на ней.

— Думаешь, можно не платить за аренду? — орал один из здоровяков, в чёрном костюме в полоску, и сильно толкнул булочника.

— Но я всего на день просрочил! — оправдывался тот. — Дайте мне ещё пару дней! Пожалуйста. Сегодня выручка хорошая, я рассчитаюсь!

— Нету у тебя пары дней, — сказал другой, в костюме в клетку, и стукнул булочника кулаком в спину.

— Эй, — возмутился Варг, выбегая вперёд. — Оставьте его! Что вы устроили?

— Кто это там? — рявкнул один из здоровяков. — Здоровья много?

— Не трогайте его! — крикнула Мари, не отставая от Варга. — Вас двое, а он один.

— Лучше бы вам его оставить, — сказал Инжи спокойным голосом, скрестив руки на груди.

— Детишки, — здоровяк в клетчатом костюме положил руки на пояс и повернулся к нам. — Лучше бы вам идти в свою академию. А не то…

— А не то что?