Но не все прошли это, так сказать, испытание, настолько легко как я. У нескольких девушек камни всё-таки засияли. И всего за десяток каких-то минут, нас стало на трёх меньше. Дочь герцога Изара и племянница короля Ишар были с позором отправлены домой. Все были предупреждены, что участие в отборе не допускает никаких магических коррекций с организмом, но эти двое, по всей видимости, решили рискнуть. Но на простой коррекции дело не закончилось. Когда под аркой проходила представительница герцогства Горкоу, камни ярко засияли красным цветом, отливая к центру фиолетовым. И пока я смотрела на это, вспоминая, что какой из цветов значит, из записей канцлера, девушка, осознав, что ей не удалось пронести амулет, попыталась сбежать. Стража мигом отправила её в тюрьму.

Зная о методах императора, сделать вывод о том, что герцогству Горкоу скоро придёт конец, было легко. Тюрьмы Империи славились своими дознавателями, а для них выяснить, для чего девушке на отборе понадобился изменяющий сознание амулет, и на ком именно она собралась его использовать, было легко.

Кроме этой проверки, была ещё одна прежде, чем нас могли допустить к императору, а именно – медицинская. Нас по одной заводили в специальный кабинет, и при помощи медицинского артефакта, каждую осматривал врач.

Артефакт выглядел как небольшой плоский металлический круг из бронзы. От центра к краям шло несколько выпуклых окружностей, одна в другой. Весь круг был поделен на сектора, и при определении состояния человека, определенные участи этого круга загорались тем или иным цветом, определенной насыщенности или тона. Кроме того эти участки могли менять температуру или вибрировать, когда их касались. Такими артефактами были оснащены почти все больницы в Империи. Управлять ими было достаточно сложно, человек должен был быть не только хорошим врачом, но и магом определенной направленности, чтобы получить отклик от артефакта, а таких было достаточно мало. Если остальные учились вначале в школах, а после и в академиях и университетах, то таких узконаправленных специалистов как лекарей учили в отдельных, закрытых заведениях и после них они шли на государственную службу.

Когда пришла моя очередь, врач, с подозрением глядя то на меня, то на круг, мигающий разноцветными дугами, что-то быстро пометил у себя в блокноте, а после позвал следующую. Меня это ужасно испугало, так как разговор с канцлером, состоявшийся сразу же после того, как он запихнул меня в карету, въелся в подкорку мозга. Со всеми теми гвардейцами, слугами, и другими людьми, что были в курсе его планов, этот мыльный конспиратор, почему-то решил не сообщать самому императору о замене участницы и моём участии в отборе. А оправдывалось это тем, что Ромул не актер и мог нас случайно выдать. Ну да, император и не может держать лицо? Верилось в это с трудом.

Так что император, как и другие участницы, будет считать, что я одна из претенденток на его лодыжку и печень. Как бы нам после этого фарса вдвоём с канцлером наперегонки ноги уносить не пришлось из Империи. Если останется, что уносить.

Но к моей огромной радости, на это раз всё обошлось. После того, как все побывали у врача, он вышел из кабинета, и, отозвав меня в сторону, принёс соболезнование, что я не маг, словно это было какой-то страшной болезнью. Кроме того он предупредил о необходимости опасаться магических напастей от других девушек, так как сама себя я защитить, по его мнению, была не в состоянии. И в случае чего, даже если есть малейшие опасения за свое здоровье, физическое и психологическое он сказал сразу же звать его или дворцового мага.

От такой простой заботы не только отлегло от сердца, но и захотелось рассмеяться. Единственный человек за последние несколько лет, который, в самом деле, волновался за меня, кроме дедушки, пусть это и была всего лишь его работа. Но он проявил участие и заботу, а это было уже огромным плюсом.

Магия. Что ж. Не такая уж и большая потеря. Двадцать лет как-то жила без неё, и ещё месяц протяну.

Но после этого в голове словно произошел взрыв мыслей. От осознания, что тридцать дней буду под надзором императора, канцлера и четырёх аристократок уверенных в собственной неотразимости и безнаказанности, захотелось выть, побиться головой об стену, выпить горячего молока и лечь спать, надеясь, что этот кошмар закончится. Но видимо в прошлой жизни я кому-то сильно подгадила, и в этой пришлось расплачиваться за всё.

Так, пока в голове проносились дикими мустангами мысли, я брела следом за толпой девушек и стражей. Происходило что-то странное. Вместо того чтобы дать нам время освежиться с дороги, отдохнуть и банально переодеться из грязной дорожной одежды, нас сразу же повели на знакомство с императором. Одно дело те, кто жил рядом, и совсем другое дальние гости. Ведь не только я ехала несколько суток. Та же Малеар – старшая дочь князя Вандур, добиралась больше недели, ведь на такое расстояние магию задействовать было опасно, да и не стал бы никто тратить такое количество энергии для простого путешествия, пусть и на отбор к императору.

Да, остановки в пути были, но они не особо спасали. Ведь даже после того, как мы заехали в столицу, нас сразу же проводили к замку, не дав заехать в гостиницу, чтобы привести себя в порядок, якобы для нашей безопасности.

Нас провели в один из приёмных залов, в котором был ещё с десяток человек, включая, стоящего в тени колон за троном, канцлера. Если бы не то, насколько для меня теперь был осязаем его взгляд, я бы вряд ли заметила мужчину в окружающем его полумраке, который не разгоняли даже огромные люстры.

Уж не знаю, кто решил, что выставить пять уставших с дороги девушек в пыльных платьях и с растрепавшимися прическами перед императором – хорошая идея, но он был отличным психологом.

Когда в зал вошел Ромул, окинув помещение взглядом, я съежилась. Рядом с одетым в шикарный, а самое главное, чистый костюм, пахнущий грозовым небом, императором, все мы почувствовали себя замарашками, включая меня. Вначале, как и остальные, я, покраснев от осознания, кого видит перед собой мужчина, замялась и опустила глаза вниз. Но мысли проносились в голове подобно урагану.

Вот чего мне стыдиться то? Того, что по вине канцлера тряслась в карете двое суток без ванны и возможности нормально причесаться? Тут уж точно нет моей вины. Да и производить какое бы ни было впечатление на Ромула, я не собиралась. Моя цель заключалась вовсе не в этом.

Упрямо вскинув подбородок, я смело посмотрела в глаза мужчине и поняла, что попала. Нет, я вовсе не влюбилась с первого взгляда, как во многих любовных романах, которые брали в библиотеке юные девушки и студентки. Но вот появившаяся игривая искорка в глазах императора, и дрогнувший в попытке улыбнуться уголок губ мне не понравился. Вывод напрашивался неприятный. Даже такая мелочь, как отказ предоставить нам время, чтобы привести себя в порядок, оказалась очередной проверкой. И по все видимости, я не хотела, но, кажется, успешно её прошла.

Пара секунд спустя и другие девушки стали несмело поднимать склоненные головы, а, увидев реакцию императора на меня, и сами становились с гордой осанкой. Ну, все кроме степнячки. Та, кажется, больше скрывала зевки за опущенной головой, чем стыд или какую-то бы ни было эмоцию.