– Выжить. – Отрезала я.

Установившаяся тишина мигом была прервана вздохом почти всех девушек. Только Хокуса уважительно посмотрела. Как девушке, выросшей среди опасных степей, ей было понятно моё желание. Её мечтой было доказать отцу, что она может добиться всего сама, без его помощи и покровительства.

Император казался удивленным. И пусть на лице его не дрогнула ни одна мышца, глаза говорили мне о многом. Даже учитывая то, что ответы на вопросы давали соперницам больше о тебе узнать, все стремились рассказать что-то необычное и интересное, чтобы зацепить Ромула. Одна я отделалась всего одним словом, и тем, на мой взгляд, лишним, решив поменьше говорить в принципе.

– Хорошо. Допустим. У вас есть хобби? Чем вы увлекаетесь?

– Я дышу. – Снова ответ моментально срывается с моего языка, заставляя девушек удивленно хлопать глазами. Главное делать это спокойно, пока император смотрит на меня как на неведомую зверушку, непонятно как попавшую в капкан.

– Что?

– Я дышу. Уделяю свободное время воздуху. Так…– глубоко вдохнув воздух и также выдохнув, я закончила, – затягивает. – А вот здесь главное не засмеяться. Иначе затянет.

– А страхи? – Казалось, мужчину стало накрывать раздражение, но голос его тоже был спокоен.

– Боюсь умереть… от удушья. – Всё, император готов. Можно прямо с обеда вести на поле боя – убьет всех голыми руками и без магии.

– ЛЕДИ! – Не выдержав, император повысил голос, отчего я, да и все в комнате, вздрогнули. – Вы издеваетесь?

Я многозначительно покосилась на артефакт, подтверждающий то, что я говорю правду, сдерживаясь, чтобы не растянуть губы в улыбке. Так, кажется, сейчас в империи станет на одного императора меньше, или, что вероятней, на одну самозванку.

Иванна, Иванна, что же у тебя за характер такой вздорный. А потом удивляюсь, почему меня все коллеги ненавидят. Меньше язвить нужно и ставить всех на место. Обычно помогало самообладание, но почему-то сейчас его не было и в помине, словно сорвало плотину и всё, что копилось внутри меня долгие годы, вырвалось наружу. Такого со мной не происходило.

Уже открыв рот, чтобы высказать императору о том, что ещё даже не начинала над ним издеваться, я резко его закрыла и задумчиво посмотрела на край скатерти. В груди словно взорвался ком холода. Что-то вертелось на кончике языка, но никак не хотело проявляться. Подняв уже более спокойный взгляд на Ромула, смотрящего на меня с каким-то неподдельным интересом, я подавила желание сказать ещё что-нибудь провокационное и спросила.

– Вы действуете на меня каким-то артефактом? Пожалуйста, хватит. – Спокойный уставший тон никак не вязался с моим прежним поведением, на контрасте это, видимо, смотрелось достаточно странно. Девушки, наблюдающие за изменениями в моем поведении, были явно ошарашены.

Император вновь смотрел, словно на какое-то непонятное животное, думая о том, наблюдать ли его в естественной природе, или же препарировать пока не поздно. Не знаю, действовал ли это какой-то артефакт, или сама магия императора, но удержать спокойствие в голосе удалось лишь только из-за того, что внутри меня всё заледенело, и именно это привело меня в чувство.

– Простите, леди. – Напряженная атмосфера спала в одно мгновение, будто бы её и не было. Император откинулся на кресле, и, чуть наклонив голову, произнес. – Стандартная проверка. Так как вы не маг, пришлось применить экспериментальный метод, чтобы выявить уровень вашей внушаемости.

– И как проверка? Я прошла или мне собирать вещи? – То же спокойствие в голосе. Да вот только быть объектом эксперимента мне вовсе не хотелось.

Ромул смотрел на меня, не мигая. Лёд начал таять под взглядом голубых глаз, и желание вывести его из себя вновь поднималось из глубин моего Я. Чем бы на меня не действовал мужчина, ещё несколько минут подобного состояния, и я действительно выдам что-то настолько безумное, что меня казнят. Давление постепенно отпускало и сходило на нет, а значит, действовать на меня прекратили, что не могло не радовать. Тихо выдохнула и разжала сжатые под столом в кулаки ладони.

– Прошли, леди. – Сухо отозвался император и вновь обратил внимание на других девушек. Кажется, после этого выступления, дамы, и так не особо на меня косившиеся, вообще не будут воспринимать меня как соперницу. Как же, проверку устроили только для меня, а значит, я не благонадежна, и сам император мне не доверяет. А кто же в жёны берёт ту, кому не может доверить свою жизнь.

Так, опрос постепенно перетёк в светскую беседу, которая меня не особо увлекла. Ромул поведал нам правила, по которым нам предстояло жить в его замке последующие тридцать дней, и, достаточно скоро отпустил.

В лабиринте переходов и лестниц мне помогла не запутаться моя горничная, доведя до комнаты. А вот там меня ждал очередной не особо приятный сюрприз…

Горничная проводила лишь до входа в покои, видимо зная, что меня уже ожидают. Канцлер встретил, не вставая с кресла, только окинул меня взглядом своих голубых, как у императора, глаз и отложил книгу, которую читал до этого, в сторону. Мне оставалось лишь молча войти в дверь и закрыть её за собой, надеясь, что никто в коридоре не заметил моего вечернего гостя.

– И что это было за выступление? Как я говорил себя вести? Не выделяясь!

Его бархатистый голос, с нотками раздражения, вывел меня из себя, настолько сильнее артефакта императора, что я даже вздумала дерзить мужчине без всякого воздействия извне. Теперь-то мы с ним были в одной лодке, и до конца отбора бояться мне его не следовало. Только опасаться. Если он решит потопить меня, то за собой я его уж точно потащу.

– Если бы кто-то додумался меня предупредить – всё было бы хорошо. Вы и со мной, как с императором, решили сыграть втёмную? Хотя бы о проверке артефактом могли предупредить! – Сдерживая из последних сил собственное бешенство, подошла к столу и, налив себе бокал вина, за несколько секунд его опустошила, пытаясь успокоиться.

– Я думал, ты выдержишь. – Скривился мужчина, признавая свою ошибку и отводя взгляд. – Ты же столько времени играла роли других людей. Мне казалось, ты научилась совладать с эмоциями.

– Со своими – да, привыкла. Но вовсе не с навеянными. Одно дело справиться с эмоциями зная, от чего они возникли, и совершенно другое эмоции и желания, возникающие на ровном месте. Мне бы в голову никогда не пришло так отвечать императору! Хотя бы немного, но краски я бы сгладила, чтобы ответы не казались такими хамскими. Моя голова мне пока дорога. – Практически рухнула в кресло напротив мужчины, и устало освободила ноги из неудобных туфель. Хоть на каблуках я ходить и привыкла, эти туфли казались мне порождением ужаса.

– Я страховал, ничего страшного бы не произошло… кроме того, что ты заинтересовала Ромула. Он просил собрать на тебя более подробное досье. Как ты думаешь, кому он это поручил? – Вновь раздраженно произнес Реян. Кажется, у канцлера скоро на меня выработается рефлекс, так как при общении со мной у него всего две эмоции: бешенство и раздражение, да и те чаще всего сливаются в одну.