— Чем заниматься планируешь? — глаза Валета лучились от радости от встречи с бывшим «коллегой». — Не определился еще?

— Думаю пока.

Крест оглядел просто обставленную кухню, без новомодных штучек вроде посудомойки, но тем не менее чистую и уютную. На подоконнике цветы, холодильник облеплен разнокалиберными магнитами. В духовке ароматно готовилось мясо. У раковины, накрыв для мужчин стол, споласкивала посуду подруга Валета, Мария. Примерно ровесница Креста, со смешным хвостиком на макушке, она производила впечатление счастливой замужней дамы, озабоченной лишь домашними делами. Поверх трикотажного брючного костюмчика на ней был фартук, который, однако, не скрывал ее слегка располневшую талию.

— Поздравляю, — улыбнулся Крест, глазами указывая в сторону покинувшей кухню подруги Валета. — Молодец, — похвалил, порадовавшись от чистого сердца.

Тот приосанился, невольно загордился.

— Ага, прикинь, говорит, беременная я. Бери меня замуж.

— А ты?

— А я и говорю, возьму, но только когда родишь. А то что это получается? — понизил Валет голос и полез в стоящий рядом холодильник. — Баба, а будет указывать, что мне делать? Не, так не пойдет, — поставил в центр стола бутылку водки. — Баба должна знать свое место и слушать мужика.

Крест не сдержал улыбки. Знакомые речи. И сам Валет не изменился, даже внешне. Все та же бритая, сверкающая лысиной, голова, смешливые, веселые глаза, громкий, раскатистый голос.

— Не-не, я не буду, — отказался Крест от выпивки, когда хозяин выставил на стол стопки.

— А точно, ты же говорил, что не пьешь, — вспомнил Валет. — Что, совсем не будешь? Может, опрокинем по одной? За встречу, за освобождение?

— Да ну, неудобно, — отчего-то смутился присутствия беременной Маши Крест, качнул головой в сторону зала.

— А че неудобно-то? — чуть ли не взревел Валет, но быстро осекся: — Хотя, — задумался, — может ты и прав. — Кинув взгляд на духовку, он подмигнул. — Это мы съедим позже, а сейчас пошли в кабак, тут недалеко. Там обо всем и потолкуем без лишних ушей.

Пока обувался, Крест слышал, как Валет негромко сказал жене (с первого же взгляда на них у него почему-то сложилось впечатление, что они семья, и неважно, что не расписаны):

— Маш, на диване постелешь, ладно? Ночью придем.

Что ответила Маша, Крест не услышал, но, видимо, она не возражала. Наверно, и вправду в семье Валета его слово — закон.

За освобождение и встречу было грех не выпить, поэтому Крест согласился, но ограничился пивом, а Валет заказал водки и много закуски. Уже через полчаса Крест чувствовал себя вполне раскованно, бередившие душу мысли улетучились, жизнь больше не казалась пущенной под откос. Стало легко и свободно. Он словно стал сам собою.

За разговорами и воспоминаниями время летело быстро. На город опустилась ночь, за окнами зашумело, зашуршало. Ощутимо запахло озоном. Народу в кабак сразу набилось много, мало кто хотел мокнуть на улице под проливным дождем. Кто не нашел свободных столиков, устраивались прямо на подоконниках, благо их ширина позволяла.

Они сидели почти у самой двери, близко к окну, поэтому, когда внутрь забрел бомжеватого вида мужик, Крест сразу его учуял по характерному запаху.

— Фу, *ля! — скривился он и посмотрел через плечо. — Ну и вонища!

Валет тоже с брезгливым отвращением оглядывал забившегося в угол алкаша.

— Что за синяк? — Крест зажал нос пальцами. — П****ц, *ля!

— А это наш Ромка-алконавт, да, Рома? — заржал над бедолагой Валет и, уже обращаясь к Кресту, чуть понизив голос, поведал: — Прикинь, ментом раньше был, а как вышибли из ментовки, спился. Вот ведь как бывает, а?

Алкаш, заметив, что на него обратили внимание, обрадовался, осмелел. Подошел к их столику совсем близко и, протянув дрожащую руку, заблеял:

— Мужики, дайте на опохмел…

— Иди на хрен отсюда! — отмахнулся от него Валет, и тот решил попытать счастья с Крестом.

— Трубы горят, чесс слово! — он повернулся к Кресту, ударил себя в грудь грязным кулаком и с чувством воззвал: — Пацан, будь человеком!

— Какой я тебе пац… — возмутился было Крест, но тут взгляд его зацепился за серый шрам на лице пьянчуги. Присмотрелся. Один, вот еще один, и еще — на другой щеке. — Да ну нах*р! Не может быть! — захохотал оглушительно, от души.

— Иди отсюда! — прогнал попрошайку Валет и с интересом спросил: — Что?

— Этот тот самый мент, который мне сто тридцать первую выписал, — Крест отхлебнул пива и, словно все еще не веря, покачал головой: — Вот это да… — ему до сих пор было весело.

— Погоди-погоди, — начал припоминать Валет события давнего прошлого, известные ему по рассказу друга, и наконец сообразил: — Слушай, так это ты его? — он взмахнул рукой у лица, рисуя в воздухе воображаемый крестик.

— Я, — подтвердил довольно Крест и, неожиданно перестав смеяться, задумчиво вымолвил: — Надо же… А земля все-таки круглая…

— Вот красава…

Они оба посмотрели в сторону побирающегося между столиков бывшего мента, наблюдая за тем, как от него все отмахиваются, брезгливо отворачиваются и гонят прочь. Судя по тому, каким его помнил Крест, раньше он был свеж, полон сил, румян и упитан, сейчас же от прежде уверенного и наглого человека осталось лишь жалкое подобие. Грязный, засаленный пиджак болтался на тощих плечах, прикрывая оторванный сзади карман на непонятного цвета джинсах. Когда-то белые, а сейчас серые стоптанные кроссовки явно нуждались в починке.

— Не в курсе, за что его из ментовки поперли?

Развернувшись всем корпусом в направлении зала, Крест с усмешкой любовался нетвердой походкой Ромы-алкоголика, его суетливыми движениями.

— Вроде как чистка была какая-то. Или на взятке попался. Не помню точно.

— Давно?

— Года два назад, может чуть больше.

— Где живет, знаешь?

Крест посмотрел прямо на Валета, и тот сразу заметил и изменившийся тон, и хищный блеск в глазах.

— Что задумал? — расплылся в улыбке Валет. — Глаза-то вон как загорелись!

— Адрес знаешь? Нет?

Валет не знал.

Теперь все внимание Креста было приковано к алкашу, который, не найдя особого сочувствия среди посетителей, укрылся от дождя в «предбаннике» перед выходом. Его заросшая шевелюра виднелась через стеклянную дверь. Когда лить перестало, он отлепился от стены и шатающейся походкой побрел мимо окон кафешки прямо по расплывшимся лужам. Тогда же и Крест, качнув головой в сторону окна, спросил:

— Че, пошли? — указал подбородком на бутылку. — Допивать будешь?

Валет, поняв, что друг что-то задумал, махнул рукой, и Крест, забрав бутылку со стола, направился к выходу.