- Клянусь оберегать вашу дочь, леди Ровену, её жизнь и честь, ценой собственной жизни, - тоном, в котором ощущалась твердость, произнес Дерек.

Удовлетворение мелькнуло в серо-голубых глазах лорда Говарда. Он, принимая клятву, кивнул головой и обернулся.

- Джейкоб! - лорд позвал одного из своих личных воинов.

Тотчас к нему подбежал крепкий мужчина с широкой, темно-рыжей бородой.

- Предоставь для охранника моей дочери одну из комнат внизу. И сообщи на кухне, что у нас новый человек.

- Да, господин, - Джейкоб махнул рукой Дереку, - идем со мной.

Дерек, сохраняя молчание, последовал за рыжим воином.

В глазах Ровены мелькнуло замешательство. Девушка, дождавшись, когда остальные воины разойдутся, обратилась к отцу:

- Отец, разве мы не пригласим Дерека за общий стол?

- За общий стол? - лорд Говард с удивлением посмотрел на дочь. - Ровена, почему мы должны это делать? Он - простой воин, но не важный гость.

- Но он... - взволнованно начала, было, девушка.

- Это осталось в прошлом, Ровена. Ступай к себе.

Она подчинилась приказу отца.

Поднявшись к себе, Ровена заперлась и упала на кровать. Обняв бархатную подушку, девушка рассмеялась.

Счастье опьянило её.

Она десятки раз, смакуя, прокручивала в голове встречу с Дереком.

Он так изменился! Даже взгляд стал другим.

И всё же, он по-прежнему был Дереком, и это многое значило для сердца Ровены.

Оно, это сердце, все никак не желало успокаиваться. Да и возможно это теперь, когда все так переменилось?

“Мне нужно увидеть его, поговорить наедине,” - чувствуя острую потребность в этом, решила Ровена.

Отбросив подушку в сторону, девушка поднялась с кровати. Прежде чем покинуть спальню, Ровена заглянула в зеркальце. Овальной формы, в серебряной оправе, оно отразило на своей глади совершенное лицо девушки.

Но, несмотря на это, Ровена засомневалась в своей красоте.

Что, если Дерек не сочтёт её таковой? Отчего-то ей стало важно, чтобы он видел её красивой.

Не в силах более оставаться одной, Ровена вышла из спальни.

Свернув направо, она спустилась по другой лестнице, которой редко кто пользовался, на первый этаж, а после - оказалась в саду.

Мягко ступая по дорожке, Ровена прошла до качелей, тех самых, на которых когда-то катал её Дерек, и опустилась на них.

Сердце девушки замерло в ожидании.

Дерек должен был прийти.

Сердце не обмануло свою хозяйку.

Спустя время, тогда, когда солнце, миновав зенит, начало медленно склоняться, Ровена заметила тень у дальней стены.

Тень двигалась почти бесшумно, однако это не пугало девушку.

Она твердо знала - это Дерек.

Он пришел.

Словно подтверждая её мысли, послышался приглушенный голос:

- Леди Ровена, Дерек к вашим услугам.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

- Леди Ровена, - с улыбкой повторила она, - так непривычно из твоих уст слышать подобное обращение. Прошу тебя, зови меня, как прежде - Ровена или пташка.

- Я не могу, - Дерек встал неподалеку, но не так близко, как хотелось бы девушке.

Его высокая фигура казалась удивительно грациозной. В Дереке не было громоздкости, присущей людям ростам выше среднего.

- Почему же? - Ровена остановила качели. Подошва её бархатных туфелек опустилась на каменную дорожку.

- Теперь я твой охранник, - Дерек внимательно глядел на девушку, а ей, вдруг, захотелось снова увидеть его улыбку.

Но почему он так строг и ведет себя с ней столь отстраненно?

- Но ты по-прежнему - Дерек, а я - Ровена, и пока мы наедине, прошу называть меня так, - Ровена нежно улыбнулась и встала с качелей.

Она подошла к Дереку и встала напротив него.

- Скажи же что-нибудь в ответ, - то ли попросила, то ли потребовала Ровена.

Левый уголок его губ приподнялся в сдержанной улыбке.

- Ты выросла, Ровена, - произнес Дерек.

С трепетом в груди Ровена заметила, как в серых глазах мужчины блеснуло что-то, близкое к одобрению.

- Должно быть, - взгляд её наполнился надеждой и нежностью, - как-никак, прошло шесть лет. Где же ты был?

- Ровена, - Дерек окинул её совершенное лицо ласковым взором, - так ли важно, где я был? Гораздо важнее, что я снова здесь. Стою перед тобой.

- О, Дерек! - Ровена, хотела было, обнять его, но заметила, что у их встречи появился свидетель.

- Ты! - Джейкоб, начальник охраны, метнул в сторону Дерека недовольный взгляд. - Лорд Говард велел привести тебя к нему.

Сердце Ровены сжалось от чувства несправедливости.

Джейкоб пришел на службу к отцу спустя полгода после того, как Дерек ушел, и от того они не были знакомы, и рыжий воин не знал, что тот - не чужак.

Это невероятно больно задело Ровену.

- Дерек - мой охранник, - устремив на Джейкоба строгий взор, произнесла она, - и он уйдет лишь тогда, когда я его отпущу.

Рыжебородый воин переменился в лице. Он не ожидал столь холодного тона от молодой госпожи. Невольно почувствовав себя виноватым, Джейкоб открыл, было, рот, чтобы оправдаться, однако Ровена опередила его.

- Дерек, - девушка посмотрела на него. Её синие глаза мягко заблестели. - Идем к моему отцу вместе.

Он коротко кивнул головой. Темные пряди скрыли лицо, и никто не заметил, каким задумчивым стало его выражение.

Ломая голову, по какой причине отец позвал Дерека, Ровена с холодком в груди поднималась по лестнице. Впереди шел Джейкоб, а позади - Дерек. Он шел на расстоянии от него, но все равно, спиной, девушка ощущала его присутствие.

И от этого становилось так волнительно!

Нет, не свыклась она еще с пониманием того, что Дерек вернулся!

Разве можно так спешно объять и прочувствовать это счастье?

Разве возможно надышаться им и успокоиться?

Тогда, когда за спиной только-только начали расправляться крылья?

Настроение Ровены взметнулось вверх, и в кабинет отца девушка прошла с улыбкой на розовых устах.

Вслед за ней в помещение зашли Дерек и Джейкоб.

Взгляд Ровены пробежался по полкам с книгами, по приоткрытому окну, за котором виднелся зеленый луг, и остановился на хозяине замка.

Лорд Говард сидел за столом.

Взор его серо-голубых глаз источал подчеркнутую строгость.

К ней прибавилось удивление, когда господин заметил свою дочь.

- Ровена? - он нахмурился. - Я не звал тебя, дорогая. Ты можешь пока вернуться к себе.

Она понимала, что таким образом отец мягко попросил её уйти, но вместо того, чтобы сделать это, Ровена еще шире улыбнулась ему:

- Я хотела бы побыть здесь, если