– Итак, – незнакомец поправил очки. – Меня в очередной раз обманули. Женщины – ненастоящие, а магический зверь-помощник – это всего лишь кошка. Я, конечно, не назову этого прохвоста Пусиком, как делают это некоторые, но вот до Профессора он не дотягивает. Доцент, в лучшем случае.

– Я не кошка! – после упоминания дяди я осмелел окончательно. – Ходют тут всякие! Обзываются еще.

– Вот-вот, – кивнули близнецы синхронно. – Сам-то кто?

– Максим Кузнецов, – вошедший снял очки и принялся их протирать. – Отличник, спортсмен и просто очень хороший человек. Помнится, год назад именно так отрекомендовали меня на выпускном из университета. С тех пор мало что изменилось.

– Все еще выпускник, да? – спросил я. Для формы. Чтобы обозначить иерархии и степени.

У Максима задергался глаз. Раз, другой. Затем «просто очень хороший человек» поиграл желваками, глубоко вздохнул и принялся говорить уже не просто нагло, но со злостью:

– Представляться в ответ не учили?

– Варя.

– Ника.

– Яшка.

Я пытался держаться молодцом, привычно показывая наглость, которой на самом деле не обладал, но едва взглянул на близнецов, как вновь почувствовал себя неуютно. Те готовились к самой настоящей драке. Лица девочек, еще недавно восторженные и игривые, разом посуровели, не хуже чем у Максима. Близняшки подобрались и переглянулись, будто уже планировали, как проучить хама и наглеца. Руки девочек засветились слабым зеленоватым свечением.

«Техномаги, кажется?» – попытался вспомнить я.

– Варя, Ника. Вареники, что ли? – Максим хохотнул. – Ну да, Вареники. И Яшка-котяшка.

«А я им буду помогать, – подумал я, чувствуя, как к горлу подступает ком обиды. – Они, значит, с боков, а я по центру. Пускай и гоняли меня эти двойники, но вот чтобы так…»

В комнате мигнул свет. Сначала один раз. Потом второй. А после и третий. С каждым разом временной промежуток между вспышками уменьшался. Свечение вокруг ладоней девочек разгоралось все ярче. Сам этот процесс вызывал у меня сразу несколько чувств: подозрение, что это какой-то трюк; предвкушение «ой, что сейчас будет-то!»; и сожаление, что нельзя ничего разобрать и проверить, как оно работает. Во всяком случае, разобрать руку так просто не получится.

Меж тем девочки снова переглянулись, чуть качнулись в стороны, свет замигал со стробоскопической скоростью, и в это время неожиданно для всех Максим прыгнул.

В прыжке он пролетел почти весь стол, разделявший его и близнецов, перекатился по нему при приземлении, а затем схватил девочек за руки. Варю за правую, а Нику за левую. Я запомнил их расположение, а потому мог надеяться, что не перепутал.

– А что это мы тут делаем? – неожиданно воркующим голосом спросил Максим.

И в этот момент сверкнуло синим, свет погас окончательно, а я, не помня себя от страха, бросился с когтями на «спортсмена».

Раздался рев, затем визг, после – ошарашенное мяуканье. И вдруг знакомый всем голос проорал с подвыванием: «А ну, прекратить!»

Свет зажегся.

* * *

– Почти полноправные техномаги… отличник боевой службы… кот-технарь, наконец… И все они просто не умеют себя вести. Стоило оставить одних, как они едва не переубивали друг друга! Пока я в поте лица собираю им необходимый пакет магических, технических и иных приспособлений, готовлю план операции… они устраивают форменное безобразие! Вы вообще соображаете, что вы творите?

Профессор распинался уже добрые пятнадцать минут. Иногда он начинал повторяться, иногда переливал из пустого в порожнее, но в целом был прав в своем справедливом гневе. И те самые «почти полноправные техномаги», «отличник боевой службы» и «кот-технарь» стояли перед ним навытяжку и даже не думали возражать. Глаза наши были направлены в потолок, спины молодцевато выпрямлены, и казалось, никто не помнил, что нужно хотя бы иногда дышать.

– Ну, хорошо, – Профессор фыркнул и остановился перед маленьким строем. Оглядел напряженные лица, сморщенные носы и смущенную мордочку. – То есть, ничего хорошего, но придется работать с тем, что есть. Как я понимаю, драка захватила вас полностью и познакомиться не вышло?

– Вышло, – пискнула то ли Варя, то ли Ника, шмыгая разбитым носом. На подбородке у нее расплывался синяк. Как назло, у ее сестры оказался такой же и в том же месте, поэтому надежды хоть как-то их различить не предвиделось. – Мы представились.

– Хорошо, что не преставились, – агент 013 запрыгнул на стол и показательно покрутил лапой в направлении Максима, у которого через висок тянулась глубокая царапина с рваными краями. – Тогда не буду вас знакомить и перехожу к делу. База отправляет вас на тестовое задание, чтобы проверить, годитесь ли вы в агенты.

– Ура! – тихо мяукнул я и, не веря своему счастью, прищурил один глаз. Второй заплыл от удара и не открывался – соответственно, и жмуриться не мог тоже.

– Будь я человеком, отсеял бы вас уже по результатам предварительной фазы, – грозно растопырил усы Профессор, спрыгнул со стола и вновь заходил по залу туда-обратно. – Но я кот, только что вернувшийся из отпуска, и потому необыкновенно добр. В общем, дам вам шанс исправиться и показать все лучшее, на что способны ваши руки, лапы и мозги. Давно были на море?

– Давно!

– Недавно!

– Никогда!

– Поразительное единодушие, – покачал головой Профессор. – Итак, вам предстоит отправиться в подводный город Триллиан. За самовольство вас стоило бы отправить туда поездом, в плацкарте – там бы толком и познакомились, но время дорого, поэтому будет банальное перемещение.

– Под… подводный? – голос у меня стал прерывистым и тонким, как скрип ножа по тарелке. Самому противно, но что поделаешь – специальный «тон для неожиданно неприятных ситуаций» я не выбирал, мне он от природы такой достался. Макс поморщился.

– Именно. Экспериментальный подводный город, который два года строился в акватории Черного моря. Теперь он почти готов, и очень скоро туда с берега двинутся акваэкспрессы и подлодки с туристами…

– А он весь… под водой? – я попытался замаскировать страх под любопытство, но голос не слушался и все равно звучал жалко. Как будто я уже успел побывать если не в Черном море, то как минимум в ужасно мокрой и противной луже.

– Весь-весь, – улыбнулся Профессор в усы. – Но ты не бойся. Стены там прочные, было несколько поверок безопасности, так что все нормально. За исключением одной вещи…

– Я и не боюсь! – возмущенно пискнул я.

– Какой такой вещи? – хором поинтересовались все.

– Хватит уже кота за хвост тянуть, давайте к делу! – нетерпеливо воскликнули близнецы.

Профессор вздохнул и осознал, что, пожалуй, впервые в жизни понимает свое начальство и даже сочувствует ему.

Ты выбиваешься из сил, планируешь операцию, раздаешь инструкции, а они… Ругаются между собой, перебивают, оскорбительные комментарии про котов себе позволяют. Расслабились после головомойки. Каждые пять минут им разнос устраивать, что ли?