— Дьявол? Знаешь, я рассчитывал на несколько большее, — настала его очередь расхохотаться.

Джоанна ничего не ответила. Ее глаза метали молнии. В данный момент она его ненавидела, ненавидела это красивое невозмутимое лицо, эти насмешливые глаза! Не отдавая отчета своим действиям и не думая о последствиях, она яростно взмахнула рукой. Однако ладонь нащупала только пустоту. Ника просто не было на прежнем месте. В мгновение ока он сориентировался и отступил в сторону, поймав ее тонкое запястье еще в воздухе.

— Уметь предугадывать, что женщина сделает в следующий момент, очень важно. Когда она расстроена, то превращается в дикую кошку, и ты не исключение из правил. Итак, урок номер один, цветочек ты мой аленький: никогда не ищи неприятностей, и избежишь их. Даже такая настырная, неугомонная и капризная девица, как ты, должна это знать. Мной нельзя вертеть по чьему-либо желанию. Я не один из твоих обезумевших от любви воздыхателей. Я не возьму тебя, повторяю: н-е в-о-з-ь-м-у.

У Джоанны закружилась голова, и вдруг показалось, что земля выскальзывает из-под ног, а небо и луна вот-вот обрушатся на нее и задавят. Дрожащей рукой она схватилась за сердце и ждала, что оно сейчас остановится, предавая ее, как и все вокруг.

— Ну-ну, не надо. — Ник притянул ее к себе. — Не будь такой плаксой. Время кукол давно прошло, ты уже взрослая. — И мягко спросил: — Ты все еще хочешь пойти?

— Нет! — почти крикнула девушка, и ее красивое лицо исказила мстительная улыбка.

И вдруг Ник резко наклонился и впился губами в ее крепко сжатый рот.

Джоанна утонула в терпком вкусе жадного поцелуя. Жаркая волна страсти захлестнула ее, унося прочь от реальной жизни. Она испугалась. Испугалась вдруг нахлынувших на нее неведомых чувств, его требовательных, умелых губ. Безумно хотелось кричать, громко, безостановочно, а голос безнадежно пропал. Так и не выдавив из себя ни звука, она все глубже и глубже погружалась в пучину чувств, покорно прижимаясь к его упругому животу. Странно, но девушке казалось, что ею завладели какие-то неземные, безликие и совершенно неотвратимые силы.

— Пожалуйста, не надо, — из последних сил простонала она, отворачивая лицо.

И он послушался, отпустил ее, впрочем только физически. Духовно она все еще пребывала в плену. У него ли? У самой себя? Масса противоречивых чувств беспорядочно роилась в груди, не давая сосредоточиться на чем-то одном. Бледная и уставшая, Джоанна боялась, что вот-вот грохнется в обморок. Мозг упрямо отказывался справляться с потоком мыслей. Несмотря ни на что, Нику Бэннону все же удалось застать ее врасплох.

— Не так все просто, как ты думала, а? — словно читая ее мысли, издевательски усмехнулся он.

Этого оказалось достаточно. Она не позволит ему смеяться над собой!

— Ты самый мерзкий и отвратительный тип, которого я когда-либо встречала! И я буду молиться, чтобы в будущем не встретить никого похожего на тебя.

— Это все потому, что в твоем воспитании недостает твердой руки. — И, будто решив тут же исправить эту ошибку, Ник сгреб в охапку ее волосы. — И все же, Джоанна Коулмэн, ты необычное существо.

Как птичка на удава, зачарованно смотрела она в его глубокие серые глаза и ничего не замечала вокруг, кроме их мистического блеска.

— Ничего хорошего из этого не выйдет, — вслух ужаснулась она.

— А, вали все на луну, — весело и беззаботно прозвучало в ответ.

Никогда, никогда ей не удастся хоть на йоту поколебать его безграничную уверенность в себе.

В подтверждение ее грустных мыслей Ник властно обнял ее за плечи и повел через сад к отелю. Напрасно сказочные цветы клонили к девушке нежные головки, напрасно заливались райские птицы, Джоанна их не замечала. Каждый шаг давался ей с огромным трудом, отдалял от сладкой мечты и приближал к разочарованию. Она не может, не должна сдаваться. Ступив однажды на тропу войны, надо фанатично идти до конца. Берегись, Ник Бэннон!

События прошедшего вечера не прошли для девушки даром. Всю ночь Джоанна вертелась и металась на постели, мучаясь леденящими кровь кошмарами. Именно так ее ум и тело реагировали на неведомые ранее переживания. Беспокойный сон то и дело прерывался, и тогда до ее слуха долетал настойчивый, резковатый на фоне общей тишины звон цикад. Несмолкаемое стрекотание ночных насекомых осаждало девушку до тех пор, пока она не начинала дремать, и тогда ей грезились сплошь оплетенные лианами джунгли и огромные экзотические цветы на толстых стеблях.

Проснувшись рано-утром, Джоанна сильно удивилась тому, что внешне почти не пострадала. Небольшие тени под глазами, и только. Как ни странно, но горе и разочарование часто шли ей на пользу. Вот и теперь, внимательно изучив себя в зеркале, девушка пришла к выводу, что стала еще привлекательнее. Накинув на плечи новенький симпатичный пеньюар ярко-лимонного цвета, она, не раздумывая, заказала себе завтрак в номер и села ждать, когда прибудут ее кофе и тосты. От одной лишь мысли, что за общим столом в буфете она может встретить Ника Бэннона, ее бросало в жар. Это после того-то, как она промечтала о нем всю ночь! Вот тебе и настроилась на жестокую борьбу.

Обида на брата тоже немного улеглась. Когда дело доходит до вражды с противоположным полом, мужчины, естественно, держатся вместе, прямо ли, втихаря ли сочувствуя и помогая друг другу. Ох уж эта хваленая мужская солидарность!

В дверь постучали, и на пороге возник официант с подносом. Принесли завтрак.

Кивнув в сторону чугунного столика на балконе, девушка вышла следом. Здесь она может расслабиться и, не рискуя быть замеченной, спокойно наблюдать за прохожими.

Утро выдалось восхитительное. Солнце так ярко сияло на безоблачном синем небе, что невозможно было поднять глаза. Впорхнув обратно в спальню, Джоанна разыскала темные очки и вернулась к еде. Фрукты, вероятно только что снятые с дерева, источали божественный аромат, кофе, крепкий и горячий, как раз как она любила, был превосходен, а тосты с кусочками нерастаявшего масла уютно похрустывали на зубах. Ни дать ни взять земной рай, награда за все ее страдания.

Позже, когда Брайан забежал проведать ее, она встретила его с искренней любовью, хотя и не чмокнула в щеку, как обычно. Пусть немного подумает над своим поведением. А пока, дружелюбно улыбаясь и всем своим видом показывая, что практически смирилась с неизбежным, она, как любая благовоспитанная девушка, расспросит его о здоровье, о том, как он спал, о планах на день и прочих мелочах. Брайан, казалось, проглотил наживку. По крайней мере, облегченно вздохнул и весело похлопал девушку по плечу. Оказывается, он тоже провел сегодня бессонную ночь, все думал, как же ему выпутаться из сложившейся ситуации.

Заранее обдуманным игривым жестом Брайан вынул из кармана внушительную пачку денег и, протягивая ее сестре, посоветовал пройтись по магазинам. Он-де очень занят и не может составить ей компанию.

Джоанна благодарно улыбнулась, точно воспитанный ребенок, получивший долгожданный подарок, а в глубине души так и кипела от возмущения. Застенчиво сунув «откупные» в карман, она махнула брату на прощание и закрыла дверь.