– Я знаю об этой девчонке… – глухо сказал граф. – Специально летал посмотреть. И…

– Что, "и"?

– Не самозваной мессией она была. Истинной. Ручаться могу, я все-таки маг. Едва с ума не сошел, на ее ауру взглянув. Чистый Свет и ничего больше. Потому и не лезу в святую иерархию особо. Ты, наверное, не раз удивлялся с чего бы это?

– Удивлялся… – задумчиво сказал Ренни. – Больше не удивляюсь. Вмешательство Создателя? С этим лучше не шутить, можно проиграть все и навсегда.

– Именно, – тяжело вздохнул граф. – Командор тоже держится оттуда подальше, не хуже меня все понимает. Не людям мешаться в божий промысел. Синклит сам приговорил себя, им уже недолго осталось. Аствэ Ин Раг в привычном нам виде вскоре не станет. Советую тебе вообще забыть о существовании этой страны. Нет, наблюдать за происходящим нужно. Но не дай тебе Благие хоть травинку там сорвать!

– Понял, – кивнул Ренни. – Не совсем дурак.

– По Гнездам что-нибудь новое есть?

– Ничего особого. Гварды живут неспешно, как привыкли. Однако что-то у них не в порядке. Что? Не знаю. Похоже, получив лекарство от бесплодия, они слишком увлеклись размножением. А их плодовитость вы знаете.

– С ними еще воевать придется, – вздохнул граф, нервно потирая щеку. – Ящеры ничего не забыли и ничего не простили. Орден за прошедшие годы и в Гнездах вовсю развернулся, Родители десятками тысяч отправляют к ним молодых на учебу. Возвращаются они ярыми приверженцами политики Аарн…

– О союзниках ничего говорить не стану, вы лучше меня все знаете, – продолжил Ренни. – Могу только сказать, что положение Р'Гона стабилизировалось, все больше и больше молодых драконов вырастают его фанатичными сторонниками. Но взаимоотношения между ареалами оставляют желать лучшего. Остальным двум ареал-вождям очень не нравится усиление старого врага и они готовы на все, чтобы напакостить ему.

– Их давно пора убирать, – скривился граф. – Они лишние. Свяжись с Р'Гоном, передай, что нам нужно встретиться. Поможем союзнику. Разработай операцию так, чтобы комар носа не подточил. Остальные два ареала должны после «случайной» гибели ареал-вождей не избирать других, а передать власть Р'Гону. Есть соображения как это сделать?

– Есть, ваша светлость, – улыбнулся Ренни. – Как не быть? Я над этим вопросом не первый год работаю.

– Разработаешь приблизительный план, приноси. Будем думать дальше. Теперь по Паутинникам. Давно отправлял туда транспорты?

– Буквально вчера, – ответил секретарь. – Великая Мать крайне признательна за передачу некоторых технологий. Но химическую промышленность арахны почему-то развивать не хотят, предпочитают покупать нужные вещества у нас.

– Да на здоровье! – отмахнулся граф. – Не жалко. Зато у нас теперь есть разработанный в Паутинниках новый тип гипердвигателя. Это же чудо какое-то, а не двигатель! Он вария не требует, обычного водорода достаточно.

– Да, чудо, – кивнул Ренни. – Только наши инженеры никак не разберутся как это чудо работает. Описания арахнов понять очень трудно, у них совсем иной тип мышления.

– Подключи самых лучших! – приказал Дарв. – Эти двигатели нам понадобятся очень скоро.

– Почему?

– А ты не понимаешь? – появилась на губах графа торжествующая улыбка.

– Неужели?

– Да, началось. Теперь или пан, или пропал!

Два человека посмотрели друг на друга и совершенно одинаково оскалились. В их глазах горел азарт. Самое главное дело в жизни каждого из них начало воплощаться в жизнь. И будь, что будет!

Теркав[2]Меен А-Торки застыл у большого экрана адмиральской рубки флагманского линкора. Хвост пожилого керси яростно хлестал по бокам, когти то и дело выходили из пальцевых подушечек, клыки прикусили нижнюю губу, в глазах горело мрачное отчаяние. Снова потери. Снова! А врагу не нанесено никакого ущерба. Символы Смысла! Где здесь какой-нибудь смысл? Кто мог заподозрить, что смерть придет из большой галактики, на которую высшие когти фамилий давно поглядывали с вожделением? Только дотянуться не могли. Далековато. Не придумано еще двигателей, способных перенести корабль через межгалактическую бездну. Ничего, большая галактика сама напомнила о себе. Так напомнила, что несколько поколений народу керси икаться будет. Если вообще выживут. А как выжить, если вскоре даже отступать станет некуда? Три населенные планеты потеряны, три из десяти. Счастье еще, что враг не добрался до родного мира керси, Керсиаля. Только долго ли ждать пока доберется? Командующий флотом думал, что нет. Теркав куда лучше других понимал происходящее и только раздраженно огрызался в ответ на панические запросы великих когтей керсиальского Прайда. Он и так делает все, что можно! Даже больше. И не его вина, что оружие врага совершеннее. Меен воюет тем, что ему дали! Ученые фамилий не придумали ничего, что может причинить вред чудовищным кораблям, выжигающим жизнь в их мирах? Не придумали. Так чего же великие когти хотят от командующего флотом?!

– Какие будут приказания, тэхе[3]Меен? – донесся из-за спины голос лемена[4]Арха Вэ-Сарти, начальника штаба флота.

– Пока никаких, – встопорщил усы теркав. – Подождем пока чужаки закончат выжигать Мартев.

Перед его глазами умирала родная планета. Планета, на которой он родился, а Меен ничего не мог с этим поделать, ничем не мог помочь родине. Слава Смыслу, хоть население успели эвакуировать перед подходом вражеских кораблей. Но он больше никогда не увидит прекрасных ущелий Вальтара, в которых вырос. Больше никогда не пройдет на яхте по Саверской бухте. Больше никогда не взглянет с гордостью на величественные дворцы Мартевена, столицы области, контролируемой его фамилией. Больно осознавать это. До невозможности больно.

– Отходим к Ремеду! – приказал Меен, стараясь не смотреть на экран. – Сколько кораблей у нас осталось?

– Сорок два линкора, шестнадцать авианосцев, шестьдесят пять крейсеров, двести восемьдесят эсминцев и триста двадцать истребителей, – доложил ар-теркав Альмат Бэ-Исари. – К сожалению, почти все они повреждены.

– Нам остается только умереть с честью… – глухо сказал командующий флотом, снова выпустив когти.

Он оскалился, клыки рослого черного керси[5]выглядели устрашающе, глава горели мрачным огнем. Что произошло? Как такое могло случиться? Случилось… И что теперь? А теперь флот на грани гибели и вскоре погибнет, оставив выжившие семь планет без какой-либо защиты. Кто эти враги? Что им нужно? Они ведь даже не попытались вступить в контакт! Сразу атаковали. Какое ликование царило в мирах Керсиаля, когда локаторы орбитальных обсерваторий уловили выход чужих кораблей из гиперпространства на границе галактики. Поначалу никто не поверил в невероятное известие, но вскоре даже самые недоверчивые убедились, что к ним пожаловали гости извне.