Шесть минус один — как раз пять получается.

Эх, и на поле алтарийское теперь рассчитывать не приходилось. Ни один ордмерчанин в здравом уме против них не выступит.

— Приветствую тебя, Элиас Ордмер Алтари, князь Ордмера, — проговорил безразличным тоном тот самый, на кого я всё ещё зачем-то смотрела.

Скорее всего потому, что он тоже на меня пялиться не перестал, хотя и обращался к моему отцу. А это весьма пренеприятное обстоятельство, если уж на то пошло! Впрочем, о том, чтобы свой нрав тут всем демонстрировать, я быстренько подзабыла, показательно-смущённо потупив глазки.

— И тебе доброго здравия, Сарп Эрран Сагитари, — определённо соврал ордмерский князь, обратившись к эрранскому наместнику, хотя и вышло с виду довольно искренне.

Лично я бы добавила к этим словам ещё вопрос о том, что они в наших землях потеряли. В том смысле, что срок пятилетней дани только через две недели наступает. Но отец поступил иначе. Мудрее. Просто ожидал дальнейшего развития событий. А они никак не наступали. Князь молчал. Всадники тоже. Я — с превеликой скорбью разглядывала венки, в которые были вплетены фамильные ленты. Сочетание расцветки ни с какой другой не спутаешь. Конечно, если разбираешься в символике всех княжеств.

Может, они, как раз, не разбирались? И сами ещё не знают, чьи венки подобрали? Вот бы им дочерей мельника спихнуть! Страдать по ним долго особо никто не станет (даже сам мельник!), и девкам хорошо. Такие нигде не пропадут.

Жаль, вспыхнувшая мечта сгорела невидимым пламенем, так и не преобразовавшись в дальнейший план действий на пути к этой самой мечте.

— Вы за младшей княжной прибыли, да? — послышался тоненький голосок одного из дворовых мальчишек, с неподдельным восторгом разглядывающего вороных коней. — Это она столько венков для своего суженого наплела!

Предатель.

По всему двору разнёсся тихий жалобный стон. Это нянюшка в сопровождении Этери успела спуститься и теперь, как и все присутствующие, тоже рассматривала всадников, уложив ладони в районе своего сердца. Ещё и головой сокрушённо качала время от времени, изредка бросая умоляющие взгляды на ордмерского князя. А он…

— Не отдам княжну. Ни одному из вас, — произнёс твёрдо и решительно.

И так я восхитилась им!

Но это сперва.

После — ужаснулась.

Вряд ли от Ордмера хоть что-то живое останется, если разозлить дракона. Всё же перед нами как-никак его наместник находился. С тех пор, как Великий князь Эррана безвозвратно утратил человеческий облик, Сарп Эрран Сагитари почитай — первый человек по высоте ранга во всём эрранском княжестве.

— Отдашь, — только и сказал Сарп Эрран Сагитари.

Помедлил немного, вновь взглянув в мою сторону, а затем спрыгнул с коня, неспешно приблизившись к нам.

— Отдай младшую княжну. И я освобожу тебя от уплаты пятилетней дани в сорок тысяч душ, князь Ордмера, — усмехнулся холодно.

Отовсюду послышались слаженные вздохи. В ту же самую секунду я поняла… Отдаст. Я бы — точно отдала! И он не сможет не отдать. Как минимум потому, что точно того же самого мнения были и все присутствующие во дворе. Судя по их лицам, вообще готовы были сами же вручить меня, даже не спрашивая, как меня потом эрранцы на пятерых делить будут.

Пятерых…

Венков — пять!

А тридцать шесть плюс пять…

Точно ведь не сорок?!

Однако венков было однозначно пять. Я их несколько раз пересчитала. И даже пару разочков зажмурилась, в целях улучшения собственного зрения. Но ничего не изменилось. Хотя отец, точно помнила, сказал о тридцати шести.

Невольно оглянулась в сторону сына казначея. Тот всё ещё находился чуть поодаль ото всех, а в руках держал венок с вплетёнными в него белоснежными цветочками — работа Этери. То есть, с ним всё нормально, всё сходится. Или нет? Ведь отец сказал: тридцать шесть женихов пришли по мою душу! Он не мог ошибиться. А значит… Обернулась к сестре. Заметила, сколько обиды скрывается за показным равнодушием. И присутствие Гейта она старательно игнорировала. И снова я посмотрела на сына казначея. Белоснежные полевые цветочки срывала она, да. Да только плетение и расцветка ленты у нас с ней абсолютно одинаковые по фамильному признаку. Соответственно…

Вот же паршивец!!!

Получается, он пришёл с её венком, а под венец, воспользовавшись совпадением, всё равно меня позвал, так что ли?!

Вложив последний вопрос в новый взгляд, адресованный сестре, получила тому прямое подтверждение. Мы с ней друг друга всегда прекрасно понимали. И очень жаль, что в этот раз согласие заключалось именно в подобном ключе.

Родная, моя…

«Я не знала», — проговорила вместе с тем я совсем беззвучно для неё, вложив как можно больше сожаления.

Добавила бы к этому что-нибудь ещё, но пришлось сосредоточиться на насущном. А именно, на присутствии мужчины с сумеречным взором, который до сих пор ждал ответа от князя Ордмера. Но его всё никак не поступало.

— Ну, что же ты молчишь, князь? — поинтересовался наместник. — Требуется время подумать? — повторно усмехнулся.

На этот раз с брезгливыми нотками.

— Не требуется, — отозвался отец. — Ты, видимо, меня не понял. Ответ я уже свой сказал. Нет. Я не отдам княжну.

В сумрачных глазах поселилась мрачность, смешанная с яростью.

Прежде эрранцам вообще никто не отказывал! По крайней мере вот так — в открытую, публично. Ведь все знают — расплата будет высока. А потому…

— Отец, — позвала я тихонько, аккуратно тронув его за рукав. — Может… — так и не договорила.

— Не может, — перебил меня родитель. — Никаких «может» не будет. Я не отдам свою дочь непонятно кому только потому, что они случайно подобрали в речке кучку травы, приправленной горящим воском, — закончил категорично.

Но, как я уже упоминала, прежде эрранцам никто не отказывал. Очевидно, они решили, что и этот раз исключением всё же не станет.

— Ошибаешься, князь Ордмера. Ты отдашь свою дочь не «непонятно кому», — отчеканил ледяным тоном Сарп Эрран Сагитари и демонстративно поднял лицо к небу. — Ты отдашь свою дочь… Ему.

И снова я ощутила, как раскалился воздух. Пространство наполнил оглушающий, жуткий, пробирающий до глубины души звериный рёв, а резкий порыв ветра от взмаха могучих крыльев донёсся свыше вплоть даже до моих ног, поднимая дворовую пыль.

«Склонись. Замри. И молись. Бойся взгляда драконьего. И помысла его. Ибо сгоришь в пламени, что плавит даже великие северные горы…» — пронеслось в сознании на повторе несколько раз.

Не только в моей голове. Если я только подумала о том, что следует делать при появлении дракона, пытаясь разглядеть в темном небе высоко-высоко парящий силуэт могучего существа, не ведающего пощады, то вот народ один за другим попадал на колени, накрыв головы руками, и затих. Даже нянюшка. И Этери. Только князь вместе с наместником не шелохнулись, продолжая прожигать друг друга враждебными взглядами. Другие же эрранцы соскочили со своих лошадей, пытаясь усмирить встревоженных животных.