мстительные, редко улыбающиеся — такова сущность темного ковена.

Могла их понять. Когда с юношества вовлекают в самые неприятные ритуалы... когда колдуны считают своим долгом соблазнить и научить досигнушую совершеннолетия ученицу премудростям взрослой жизни, а одним из экзаменов, без прикрас, по сути, является секс — так называемая установка сексуальной привязки, благодаря которой вчерашние девочки поставляют энергию колдуну... тут любой человек и уж тем более женщина замкнется.

Мне, в конце концов, хватило пары лет стороннего наблюдения за всем этим, чтобы немножко разнести главный ритуальный зал… или «множко».

А вот Тамария... другая. Жизнерадостная и лёгкая, для ведьмы весьма разговорчивая. Девушка бухнулась напротив и, помявшись, набросилась на еду, словно век не ела.

Вот и отлично. Я вяло поковырялась вилкой в салате и подняла глаза.

— Леодар... он в порядке? Прости, что спрашиваю, просто волнуюсь за него...

— Повелитель? Наместник мало кого принимает в последнее время, — задумалась девушка. — Наверное, готовит следующий шаг в свадьбе. Вы знаете, высшие демоны пожалуют...

— Все? — вскинула я брови.

— Да, на полную луну, приглашения разосланы. — Тамария замялась и, отложив курицу, заговорщицки склонилась ко мне. — Я думаю, повелитель поэтому и торопится.

— Куда торопится?

— Ну, с вами... Вас должен признать терновый клан, тогда одобрение других кланов будет не таким уж важным. В смысле, можно обойтись без этого... ну вы понимаете...

Я вскинула брови, заметив, как девушка заалела. Правда что, для темного ковена она удивительно невинна, вон и краснеет при любых намёках на секс.

— Так значит, меня должен признать терновый клан?.. И как же этого добиться?

— О, надо пройти все ритуалы, должны быть свидетели, ну... вы понимаете... что выполнено всякое такое супружеское… — Жрица неловко засмеялась, а я прищурилась.

Так вот почему во время секса за ширмой отсиживались жрица и колдун? Леодар будто и правда терпел чужое присутствие по вынужденности, не заметила, чтобы его это обрадовало. И все же...

— Мне обязательно нужно одобрение тернового клана? Неужели без этого нельзя?

— О, можно! — торопливо закивала девушка. — Но вас тогда будут воспринимать как любовницу повелителя, а не законную супругу!

— Можно подумать, это так страшно. Многие на большее и не претендуют… — К тому же, мне не нужно всеобщее поклонение. Тамария замотала головой, зазвенели подвески в ее волосах.

— Вы не понимаете! Пока повелитель жив, вы, конечно, будете под его защитой. Но если с ним что-то случится, вы ведь слышали, наверное, от фавориток избавляются первым делом, из страха, что разболтают тайны…

Да, ходили слухи. Это, в целом, плата за расположение влиятельного мужчины, а демоны добрым нравом никогда не отличались. Новый правитель старался избавиться от всего окружения предшественника, чтобы не возникали.

Но едва ли иной статус что-то меняет. Как-то об этом пока не думалось, а может, и зря. Я фыркнула, внезапно начиная понимать, в какое болото влезла: жила себе и никого не трогала — и вдруг нечаянно стала супругой Тернового Короля.

Между прочим, это не так уж и безопасно: никогда не желала власти, проблем много. Вместе с короной прилагается постоянная угроза, море ритуалов, бездна тревог и правил... я лишь хотела быть с Леодаром.

И что-то голова разболелась. Я приложила к виску пальцы.

— Скажешь, королев отпускают на все четыре стороны? — невесело усмехнулась.

— Зачем? Королев сперва признает правитель и Терновая Корона, потом клан... благодаря ритуалам она обретает мощь. Для клана это единственное, что имеет значение, так что королева наследует трон, если с повелителем что-то случится. Если, конечно, сможет потом удержать корону, но ведь она может затребовать помощи союзников, а Терновый Клан, знаете, второй по весу после Амброзайоса…

— Наследует трон!

Бумс! Чашка, поднятая мной, со стуком опустилась на блюдце. Проклятье...

— Если с повелителем что-то случится? — сдавленно повторила.

Мозаика сложилась одна за другой, элемент к элементу, создавая четкую и ясную картину поведения Леодара.

Его спешка со свадьбой.

Требования к свадебным ритуалам и настойчивость на их неукоснительном соблюдении.

И еще то, что привело меня сюда, в эту комнату. Леодар связан с Зарелем... А что, если мой демон опасается утратить силу и власть, а значит, оставить меня без защиты?

Как об этом раньше не подумала! Леодар бывает всяким, но жестким и даже жестоким — когда пытается меня уберечь.

— Моя госпожа, вы побледнели! Слишком горячий чай?

— Что? А, нет. — Чай меня сейчас совсем не волновал!

А вот Леодар очень даже. Всё так плохо, что мой демон думает, как защитить меня после… после чего? Даже думать об этом не хочу!

Что ж, ладно. Я сцепила зубы. Он готовит меня себе на замену?

Решил допустить, что не выживет, лишь бы я не рисковала и сидела взаперти, пока он медленно угасает?

Да вот к черту! Не будет такого!

У меня единственной есть шанс уничтожить Зареля, пока не поздно. И всего-то нужно рискнуть мной, но как это в духе Леодара: сделать всё, чтобы этого не допустить.

— Как всё неправильно!.. - в сердцах прошептала.

Зная Леодара, он вполне мог замками и холодом держать меня подальше от ситуации. Но если не вмешаюсь, то могу потерять своего демона. И этого я боялась куда больше, чем остального.

— Тамария! — Я схватила девушку за руку. Бедняжка вздрогнула, кажется, решив, что я рехнулась. — Тамария, мне нужно, чтобы ты передала весточку Леодару.

— Весточку?

— Передай ему... — Я осеклась, сообразив, что просто вызов не сработает.

Если скажу, что хочу расправиться с Зарелем, меня запрут еще старательнее. Нет-нет. Нужна хитрость.

— Мне что-то паршиво последнее время. Передай ему, что во мне слишком много огня, и мне нужна разрядка, он поймет. Передай: я буду ждать его этой ночью...

4

Я провела вечер в ожидании, хотя более, чем знала, что Леодар пойдет мне навстречу. Но решить, какими словами убедить его, что мне не страшно рискнуть и бросить вызов Зарелю, задача не из легких.

Мне не хотелось действовать за спиной Тернового Короля. Я уже рискнула, связалась с суккубом, и к чему это привело? Стало только хуже. Едва не потеряла Леодара и теперь заперта.

Я со вздохом поставила ладони на тумбочку и, выдохнув, посмотрела на свое отражение в зеркале. Медные волосы закручивались на концах и влажно липли к шее; из запотевшего зеркала на меня смотрела незнакомка. Пар клубился в воздухе и оседал мелкими капельками на коже.

В моих планах на сегодня не было секса. Есть дела важнее. Леодар должен выслушать меня, чего бы мне это ни стоило, и если он решит дальше держать меня,