он надеется это изменить? Ну что за подлец! И ведь Вадима выбрал не случайно: прекрасно знает, что не стану, не захочу вредить собственному брату.

Но самое отвратительное, как у него вышло? Леодар единственный, кому удалось провернуть такой фокус, до Тернового Короля ни у кого даже мысли не возникало занимать тело живого демона.

Демона… я нахмурилась. Мой брат — стал демоном. И в этом виновата именно я…

Я просто не могу опустить руки. Зарель должен умереть, только тогда мы все будем в безопасности.

А значит, сперва надо выбраться отсюда — любой ценой избежать возвращения в Аристол. Пока не время, сперва мне нужен план.

— Удивительно, дорогая. Как бездарно расходуют силы высшие демоны...

Я заметила в одном из мелких второстепенных зеркал, — расставленных по залу, чтобы увеличить силу рисунка в центре, — отражение брата. Сжав кулак, он разжал его, любуясь на россыпь ледяных искр, скользнувших по костяшкам...

А я, спохватившись, осторожно переползла чуть в сторону, чтобы не отражаться в том же зеркале; иначе моя песенка будет спета. И вроде бы, чем не шанс расправиться с врагом, пока не сижу взаперти? Всего и нужно, пойти с ним добровольно и подгадать момент для решающего удара.

Которого Зарель, конечно, будет ждать от меня. Быть может, зимний король злодей… но он далеко не идиот. Стоит признать, у него острый ум и жестокое сердце. Опаснейшее сочетание, и без подготовки я просто попаду в расставленные сети.

К тому же, обещала Леодару не рисковать понапрасну. Хотя иногда так и подмывает попытаться решить все быстро и одним ударом.

Может, еще и выйдет?

— Высшие демоны обладают неограниченной властью. Их сила может сокрушать миры, достаточно опустошить пару человеческих сосудов, чтобы стать еще сильнее. Но князья соблюдают нелепые правила. Ручаются со смертными. Бездарная трата потенциала!

Голос Вадима сочился презрением — интонации, совсем не свойственные моему брату. По спине пробежал холодок... Опустошить смертных? Боже, что Зарель натворил?

Между прочим, ничего такие правила не нелепые! А отголосок старинного договора, заключенного в глубине веков. Увы, доподлинно никто детали договора уже не знал. Но что-то связанное с ангелами и войной на заре времен; чем глубже в древность, тем больше слепых пятен в истории.

Все, что мне известно, так это, что после той войны от Аристола остались выжженные земли, а ангелов стало так мало, что я до сих пор не встречала ни одного из них. Для обеих сторон люди, конечно, были разменной монетой. Как для нас какие-нибудь пингвины на северных территориях, нечто далекое и не слишком важное, просто ресурс.

Но людской мир — срединный. Территория, которую и ангелы, и демоны считали одинаково своей. Договор просто кое-что упорядочил: с момента его заключения людям отвели день, нечисти — ночь.

Аристолу же большей частью перекрыли пути проникновения в срединный мир, исключение — высшие демоны, чьи рода подписали договор кровью. Самые могущественные, самые опасные, они все же резко отличались от обычных демонов, не лютуя сверх меры.

Но вот Зарель… он совсем другой. Договор его не связывал, а, рожденный полукровкой, он привык брать все, что пожелает, не оглядываясь на правила.

Даже думать не хочу, что он сделает, если получит всю мощь высших демонов… Да он же со своей жаждой власти уничтожит мир! Я содрогнулась, представив, что будет, если исполнится план зимнего короля. До сих пор думала лишь о Леодаре и моем брате, но ведь проблема куда шире.

Поднявшись на ноги, я отбросила за спину медные волосы, отяжелевшие на концах от влажности, и тихо подняла с пола упавший с алтаря кинжал. Мне повезло, Зарель не понял, что меня давно нет там, где он меня искал. Прикрытие невидимости — простенькая магия, но иногда здорово выручает.

Оказавшись со спины врага, я увидела шанс… всего один, но вдруг сработает? Кинжалом такую тварь, как Зарель, не убить, однако и подобной цели нет, пока "эта тварь" в моем брате.

Зато можно — ранить. По моим пальцам пробежалось пламя, намекая, что и козырь есть, если кинжал не поможет. Вадим остановился и повернул голову, а я резко застыла. Неужто услышал?

Я напряглась, но спустя секунду враг расслабленно отвернулся в сторону. Фух, нет, не услышал. Лишь увлекся собственным монологом.

— Сила смертных до обидного мала. Но трех штук в день хватает, чтобы насытиться. Тебе доводилось испытывать это, мой феникс? Ощущать в своих руках жизни и обрывать их, как истлевшие листья...

Я сдержала возглас, вот, о каких жертвах он говорит! О людях, украденных на охоте и запертых в зимних угодьях, вот о ком!

Он... их убивает? Мне вспомнилась девушка, одурманенная демонической магией. Ее безучастность ко всему, и то, как хотелось помочь ей...

— Я не такой, как высшие. — Зарель опустил руку и шагнул к стене. — В моем мире будет иначе. Я взращу в себе силу и займу трон всех миров. Я буду сильнее высших, я стану не демоном, я стану богом, и ты, дорогая...

Зарель, не меняя интонации, вдруг развернулся. Я вскрикнула, так и не набросившись на него со спины; кинжал покатился по камню, и эхо заметалось между стен. Пальцы врага так сжались на моем горле, что я беспомощно царапнула ногтями воздух, и в нем заплясали огненные следы…

А потом пришла боль, когда Зарель с силой обрушил меня спиной на стену, да так, что из моих глаз брызнули слезы.

— Ты, моя хорошая... Займёшь место рядом со мной, — искривились губы короля, и теперь я ясно увидела за маской брата настоящую тьму. Склонившись ко мне, Зарель провел острым ногтем по моему виску. — Ты будешь моей... по праву. Тебя же так привлекает власть...

— Иди... К... Черту... — умудрилась выплюнуть я, с трудом вдыхая воздух. Так, наверное, чувствует себя бабочка, пришпиленная к листу: беспомощное отчаяние, смешанное с отвращением и яростью.

Я буквально ощущала магию, исходившую от врага. Она опаляла тьмой и отдавала кровью и металлом, и была так сильна, что заблокировала часть моих сил одним касанием. Проклятье!

— Не волнуйся, дорогая, я передумал отдавать тебя другим, — прошипел Зарель. — Я буду трахать тебя сам, пока не забудешь собственное имя... теперь у меня достаточно сил, чтобы выбить из твоей милой головки лишние мысли…

— Отпусти ее! — Голос, прозвучавший в помещении, стал поистине моим спасением. Глаза Зареля прищурились, а потом его хватка разжалась, и я рухнула у его ног.

Впрочем, ненадолго. В следующую секунду Зарель с раздраженным вздохом щелкнул пальцем, и меня вздёрнуло на ноги, как куклу.