– Пожар? Но почему? – перебил Велерад, чувствуя, как сердце ухнуло куда-то вниз. – А бабушка Тихомира что? И Есения? Вадим? Потушили как?

– Вадим и потушил, – Казимир сглотнул и отвёл взгляд в сторону. – Он с сестрой и спасся, а Тихомира… Там только пепелище от её дома осталось теперь… Я предлагал ему у нас остаться, но он сестру забрал и уехал. Даже поговорить не захотел. Страшно было в глаза ему смотреть. Видимо, подкосила его смерть бабушки…

Велерад сжал уздечку так сильно, что ногти врезались в ладонь. Казимир говорил сдавленно, мысли его скакали, но княжич в целом понял, что произошло.

– И как… Почему лес загорелся? – спросил Велерад.

– Не знает никто, – Казимир отрицательно головой мотнул. – Так что, если ты к Тихомире и Вадиму приехал… Нет их тут больше.

Велерад сверлил Казимира взглядом. Много кого в этой деревне Тихомира пугала, много кого не устраивала, много кто зла ей желал, но не мог никто из деревенских лес поджечь! Или мог? Велерад снова забрался на коня и пришпорил его, направляясь на выход со двора старосты. Останавливать его никто не стал. Уже издалека княжич увидел чёрные обугленные стволы и редкие зелёные кроны. С той стороны, с которой он въезжал в деревню было совсем не видно повреждений. Теперь же, конь осторожно ступал вперёд, но в какой-то момент с него пришлось слезть из-за упавших деревьев. Животное недовольно взрыло копытом землю, поднимая в воздух облако пепла, но Велерад не собирался его бросать, а лишь вёл рядом, обходя опасные места. Лес выгорел не весь, но очень уж большой кусок. Велерад присел на корточки перед поваленным деревом, осознавая, что оно сгорело целиком. Какой же жар тут стоял? Постепенно Велерад добрался до дома Тихомиры, точнее до того, что от него осталось. Теперь полянка освещалась солнцем, но выглядела очень уж жутко. Выгоревшая трава лежала вокруг пеплом, многие деревья попадали, но самое жуткое зрелище представлял из себя дом. Крыша провалилась внутрь, окна полопались, оставшиеся стены были покрыты копотью, брёвна обуглились. Не было больше тут домика Тихомиры, не к кому теперь было за помощью обратиться. Велерад поставил ногу на сгоревшее крыльцо, но оно издало неприятный треск, так что войти в сгоревший дом княжич не решился. Он с неверием окидывал взглядом пространство, пытаясь понять – что же тут произошло?

***

Велерад вернулся в деревню, чувствуя, как внутренности сдавливает от боли и негодования. Как могло произойти нечто подобное? Как могли Тихомира и Вадим допустить пожар в лесу? Только если случилось что-то страшное. Княжич сидел за столом с дядей и его женой и почти не слушал, что говорил староста деревни.

– …ничего не поделаешь уже, – заканчивал Казимир какую-то мысль.

– В какую сторону Вадим с Есенией уехали? – сердито спросил Велерад.

– На север отправились, – ответил Казимир. – Куда точно не знаю. Вадим ни перед кем не отчитывался.

Велерад знал, что на севере есть как минимум три деревни, прежде, чем начнётся граница соседнего княжества, но туда ехать совсем не хотелось. Новости оттуда нехорошие приходили будто некромант поднял армию мертвецов, прикончил князя Болеслава и всю его семью, а сам занял его место. Отец Велерада был очень обеспокоен этой новостью, а потому старался набрать в армию побольше колдунов да ведьм, но пока что некромант за пределы княжества Болеслава не выходил. Смерть Тихомиры сейчас худшее, что могло произойти, да ещё и Вадим пропал…

– На север, – повторил Велерад, осознавая, что события вполне могут быть связаны. – Дядя… Я должен их найти.

– Понимаю, – Казимир кивнул. – Нужна помощь какая? Провизии заготовить?

– Казимир! Что ты такое говоришь! – возмутилась Венцеслава. – Куда он поедет то? Этот Вадим мог куда угодно уехать! Бросил нашу деревню, паршивец… Хоть сестру свою жуткую с собой забрал и на том спасибо!

– Молчи уж, глупая женщина, – Казимир встал с места, ударив кулаком по столу, заставив жену вздрогнуть. – Без них деревне туго придётся… Велерад, уж постарайся найти его. Уговори, чтобы вернулся. Или хоть отца попроси, чтобы нам сюда ведьму или колдуна прислали для защиты.

Велерад кивнул, а Венцеслава поджала губы и отвернулась. Княжич отправился немного отдохнуть перед дорогой, а Казимир распорядился собрать ему немного еды. Велерад не был готов к длительному походу, имел с собой немного денег и меч, но он не знал, какие опасности могут его поджидать на пути. Ближайшая деревня отсюда находится в дне пути – Слуцк, дальше придётся ехать целых три дня через поле и лес до Переволоки, а потом ещё день до Перемили. Велерад задумался над тем, кто мог бы желать смерти Тихомиры? Вадим не просто так на север отправился. Неужели тот некромант решил устранить опасную ведьму? А что если он хочет по тихому поубивать всех колдунов и ведьм в их Хорнянском княжестве, чтобы ослабить их и напасть? Велерад прикрыл глаза, осознавая, что нужно предупредить отца о нависшей проблеме, но если он поедет в столицу Изяславль, то потратит на это два дня, а значит Вадим с Есенией уедут ещё дальше. Даже князь Белослав не будет отрицать, что после Тихомиры Вадим самый сильный колдун во всём княжестве, а значит его исчезновение станет большой проблемой. В итоге Велерад решил, что будет разумнее отправить гонца, а самому попытаться догнать Вадима. Если он прав, то скорее всего колдун отправился искать мести за смерть бабушки Тихомиры, но почему решил поехать только с Есенией? Сражаться с некромантом будет непросто даже им вдвоём. Внутри зашевелилась обида за то, что Вадим не обратился за помощью. Нужно будет как следует поколотить его при встрече и отчитать. Оставалось надеяться, что Велерад догонит Вадима раньше, чем тот попадёт в беду. Такие решения сгоряча не принимаются.

***

Конь Велерада был очень быстрым и выносливым, так что до Слуцка он добрался до темноты. Это была небольшая деревенька, такая же, как и Василёв, из которой княжич уехал утром. Казимир выделил ему самого быстрого и надёжного гонца, так что за письмо отцу переживать не приходилось. Больше всего Велерада волновало то, как найти Вадима. К его счастью, внешность колдуна была очень запоминающейся – белые волосы и изумрудные глаза делали своё дело. Более того, про него и Тихомиру уже давно ходили слухи чуть ли не по всему княжеству.

Велерад добрался до таверны, привязал коня и вошёл. Внутри было душно и темновато, а многие столы были заняты небольшими компаниями. Кто-то играл в кости, кто-то ел, а