я очень надеюсь нагнать друзей до того, как они в соседнее княжество попадут. Они ведь совсем не знают, что их там ждёт.

– Было бы неплохо, – Купава же закивала. – Раз уж так дела складываются, может, ко мне в гости заглянете? Не боги весть что, но приветить гостя сможем. Муж обрадуется, когда узнает, что вы мне жизнь спасли. Переночуете у нас хоть? В благодарность за доброту вашу. У нас и для коня вашего место найдётся на заднем дворе!

– С радостью приму ваше приглашение, – Велерад не видел причин отказываться, если был шанс сэкономить денег. – Вы бы ложились, нужно выспаться, устали поди по лесу бегать.

– Не то слово, – согласилась Купава и зевнула. – Я уж думала, что тут в лесу и сгину. Повезло мне на вас наткнуться. Как вернёмся в деревню, нужно будет старосту про оборотня-то предупредить, пусть письмо отправит, может, нам колдуна какого или ведьму пришлют, да хоть дружинников, как вы…

Пока Купава говорила, улеглась, свернувшись калачиком прямо на земле и закрыла глаза. Она продолжила что-то тихо бормотать, но видно и правда сильно вымоталась. Велерад бросил ещё несколько палок в костёр и вздохнул. Неужели эта женщина и правда почти наткнулась на Есению вчера? Может ли быть, что они с Вадимом уже где-то недалеко? Хотелось бы, чтобы так оно и было. Тогда завтра в деревне они непременно пересекутся.

Глава 3

Утром Велерад накормил свою новую знакомую, затушил костёр, отвязал коня и отправился на тропу.

– Удивительно, что вы чужак, а так легко нашли дорогу, – почти обиженно буркнула Купава. – А меня лес запутать решил… Что же я такого сделала?

Велерад лишь пожал плечами, не имея никакого желания гадать, чем крестьянка так не угодила духам. Он и сам надеялся выехать из леса как можно скорее, но теперь приходилось вести Яхонта под уздцы, потому что ехать верхом было бы невежливо. Купава оказалась женщиной очень болтливой, а потому Велерад быстро узнал, что творится в Переволоках. Он немного напрягся, когда женщина принялась рассказывать про пропавшую девицу, но Купава уточнила, что то было в прошлом году, поэтому Велерад был уверен, что Есения к этому лапу не приложила.

– …так же, как я в лес пошла, да не вернулась, – причитала Купава. – Может, у нас в лесу помимо оборотня ещё какая нечисть? Будто дух Манила разозлился, потому и отпускать не хотел. Но что такого я сделала? Не пойму никак…

Велерада больше интересовали другие вопросы. Он шёл, ведя за собой недовольного Яхонта и внимательно рассматривал пространство между деревьями и кустами, надеясь наткнуться хоть на что-то, что могло бы подсказать, что Вадим и Есения где-то здесь. К вечеру им удалось выйти из леса. Велерада удивило, что деревня находится так близко к опушке. Переволоки были по размеру примерно такими же, как и Василёв. Дома обнесены плетенями, но стояли на почтительном расстоянии друг от друга. Видимо, чтобы в случае пожара огонь не перекинулся на другие дома, хотя даже такое расстояние не всегда помогало.

– Как хорошо, что мы вышли! – обрадовалась женщина и пошла чуть вперёд. – Сейчас приготовлю вам вкусный ужин, отдохнёте как следует!

Купава повела его вниз по дорожке, а Велерад не стал сопротивляться. В это время людей на улице было мало, но всё же Купаву кое-кто окликал, пока они проходили мимо домов. Женщина останавливалась и с улыбкой объясняла всем, что произошло, хвастаясь тем, какой добрый молодец её спас. Велерад предпочитал молча кивать, но разговаривать ни с кем не торопился. Казалось, что женщина провела его через всю Переволоку, потому что её дом оказался почти с краю. Очень милый, ухоженный домик, обнесённый плетенью, рядом с которым обнаружился сарай, где держали животных, а чуть позади высилась крыша скорее всего бани. Неплохо живёт эта портниха, хотя у неё муж охотник, а они всегда хорошо живут.

– Сейчас я сына младшего позову, он вам с конём поможет, а там расположим в доме, – с улыбкой говорила Купава, хватаясь за ручку входной двери.

Велерад хотел было уже отказаться от помощи – Яхонт всё равно никого к себе не подпустит, но ему помешал грузный мужской голос, раздавшийся сзади:

– Купава! Живая! Слава Богам!

Княжич обернулся, видя высокого крепкого мужчину, который только подошёл к плетени. У него были взъерошенные каштановые волосы, спутанная борода, штаны из плотной ткани, высокие уже почти изношенные сапоги, а поверх рубахи красовался меховой жилет. На поясе мужчины висел топор, на плече колчан со стрелами, а в руках он сжимал крепкий лук.

– Войко! Радость моя! – женщина сорвалась с места и повисла на шее мужчины, принявшись покрывать его щёки поцелуями. – Я уж и не надеялась, что увижу тебя!

Велерад слегка улыбнулся этой картине. Он был рад помочь, хотя тут женщине просто повезло на него наткнуться.

– Знакомься, это Велерад! Он дружинник! Он меня в лесу нашёл и вывел! – хвастливо сказала Купава, отрываясь от мужа.

– Спасибо вам огромное, – Войко протянул руку княжичу, хотя на лице всё равно осталось суровое выражение.

– Рад, что всё хорошо кончилось, – Велерад кивнул, приняв крепкое рукопожатие.

– Я уже и не надеялся тебя найти, – Войко обратился к Купаве. – Лес себя ведёт странно нынче. Даже животные куда-то вглубь ушли…

По виду мужчины было понятно, что он и сам недавно из леса вышел. Наверняка каждый день ходил, искал бедную женщину, а сегодня даже подстрелить никого не смог.

– Я и сама не знаю, как это произошло, – вздохнула Купава. – Хотела грибов да ягод набрать, а потом вой страшный услышала, да побежала. Даже корзинку потеряла…

Она всхлипнула и принялась слёзы утирать, а Войко поспешил приобнять женщину, ласково поглаживая её по плечу.

– Вы проходите домой, сейчас вас накормим, отдохнёте, – пообещал Войко, смотря уже на Велерада. – Помочь вам коня распрячь? Его можно позади дома привязать, там стойло есть для коровы, но она уже в сарае.

– Спасибо, но я сам, – Велерад кивнул. – Яхонт не любит, когда к нему чужие подходят.

– Тогда ждём вас в доме, – охотник спорить не стал.

Он увёл уже рыдающую Купаву внутрь, а Велерад отправился на задний двор. Там и правда оказалось небольшое стойло, сделанное скорее для зимних прогулок. Сейчас корову ещё можно было в поля выпускать, но, учитывая опасность оборотня, вряд ли они это делают. Поэтому корыто было наполнено водой, а в кормушке ещё наблюдалась трава. Велерад привязал Яхонта, который тут же решил напиться, а после княжич распряг коня, позволяя ему отдохнуть. Велерад погладил его