немного остынут, выложи их, пожалуйста, в корзину.

Амелия, старшая из них, кивнула.

— Извините, что мы опоздали сегодня утром, — сказала она. — Мы задержались, чтобы нарвать спелые персики в саду.

Матильда, которая нарезала персики, фыркнула.

— Ну, некоторые из нас собирали фрукты.

Амелия покраснела и опустила голову, в то время как остальные захихикали.

Далия знала, что девушка тайно встречается с Марком, ещё одним представителем младшего поколения.

— Похоже, утро выдалось суматошным! — Далия поставила большую сковороду на плиту и налила немного масла. Пора было начинать готовить сосиски и картофельную запеканку. — Только будь осторожна.

Эдгар оставлял за собой право выбирать супругов для членов своего ковена и проводить бракосочетания, часто используя это как извращённую систему поощрений.

Если бы их поймали, Амелию и Марка в качестве наказания подвергли бы порке, затем его изгнали бы, а её выдали бы замуж, как только она достигла бы совершеннолетия. Впрочем, последнее произошло бы независимо от того, поймали бы их или нет.

Их лица мгновенно помрачнели. Девочки кивнули.

Далия чувствовала себя виноватой за то, что испортила им настроение, но вокруг было слишком много людей, чтобы вести беспечные разговоры.

Амелия жарила сосиски на одной сковороде, а на другой помешивала лук, болгарский перец и картофель.

— Что ж, персики отлично подойдут к завтраку.

Матильда положила кусочек в рот и вымыла руки.

— Может, отнести их в столовую?

— Это было бы здорово. Сэйди, почему бы тебе не взять хлебницу и вот это? — Далия и Амелия разложили сосиски и картофельную запеканку по тарелкам. — И не могли бы вы обе расставить тарелки, стаканы и столовые приборы?

Каждая девочка схватила свою тарелку и выбежала из кухни.

Достать остальные блюда из буфета и расставить их на столе займёт у них некоторое время.

Как только дверь захлопнулась, Далия подошла к Амелии.

— Ну что?

— Он согласился, что лучше всего будет в пятницу.

Марк и Амелия попытаются сбежать, когда мужчины уедут в город. Они были примерно одного возраста. На самом деле, Амелии и Далии исполнялся двадцать один год с разницей всего в несколько дней.

Амелия боялась, что её выдадут замуж за пожилого ведьмака, который уже крутился вокруг неё.

Далия прикусила губу.

«Неужели отчим тоже планирует выдать меня замуж?»

Эта мысль усилила напряжение, сжимавшее её желудок.

— Ты всё ещё согласна помочь?

— Конечно.

Несмотря на то что она и Эдгар жили в главном доме отдельно от остального ковена и он не одобрял игры и безделье, девочки подружились благодаря совместной работе по дому.

Поэтому она прибиралась на чердаке и звала девочек на помощь, давая Амелии шанс ускользнуть от остальных членов ковена.

— Мне страшно, — призналась Амелия, пока они жарили яичницу.

Далия кивнула.

Никто из молодого поколения толком не знал внешнего мира, и бросаться в неизвестность было страшно.

По спине у неё пробежал холодок.

Скоро, если план Распутина сработает, она тоже сможет исследовать окрестности.

В глубине души ей хотелось успокоить подругу и сказать, что она приедет навестить её, но кот заставил её хранить это в секрете.

— Ты не будешь одна.

Амелия улыбнулась.

— Да. Именно это делает меня сильной.

Она полезла в карман платья и вытащила коричневое ожерелье из нитей. Нить была скручена и завязана в замысловатые узлы, образуя в центре узор, похожий на кулон.

— Он сказал, что это мы. Наши жизни, связанные воедино любовью.

Далия провела пальцами по грубому ожерелью.

— Оно прекрасно.

Амелия улыбнулась и сунула ожерелье обратно в карман.

— Похоже, у тебя тоже появилось новое украшение.

От её слов Далия покраснела. Она потрогала ленточку на шее.

— Просто нашла на чердаке. — Она взяла миску с яйцами. — Лучше отнеси их, пока они не остыли.

Амелия взяла второе блюдо, и они обе поспешили к двери.

Ставя блюдо на антикварный буфет из дуба, Далия не удержалась и посмотрела в большое, богато украшенное зеркало в столовой. Работая, она собрала волосы в пучок, но из-под него выбились тонкие пряди. Её лицо, разгорячённое и раскрасневшееся, казалось розовым. Отчасти это было из-за работы у плиты и духовки, но отчасти — в основном — из-за ленты.

Остальные девушки уже снова скрылись на кухне. Она уставилась на полоску чёрного шёлка, охватывающую её шею, словно тонкий воротничок.

Внезапно лента дёрнулась и затрепетала.

Она моргнула, пока движение не прекратилось, оставив после себя колье из замысловатого чёрного кружева, плотно облегающее её золотистую кожу. Далия наклонилась вперёд, едва не уронив руки в блюдо с сосисками.

Как?

«Ашмаэль».

Далия резко обернулась, готовая противостоять ему, но не увидела никаких признаков наглого джинна. И всё же её нервы дрожали от осознания его присутствия, от понимания того, что за ней наблюдают.

Дуновение тёплого воздуха коснулось её затылка, вызвав странные ощущения под кожей. Глаза Далии закрылись, и она резко вздохнула. Когда она осмелилась посмотреть снова, то по-прежнему никого не увидела.

Джинн дразнил и забавлялся с ней, словно он был ветром, а она — хрупким воздушным змеем, находящимся в его власти. Она покажет Ашмаэлю, кто здесь главный, и прикажет ему показаться.

Дверь с тихим щелчком открылась, и вошёл Эдгар с газетой в руках.

Имя Ашмаэля застряло у неё в горле. Кашлянув, она изменила слова:

— Завтрак готов.

— Хорошо… — Его взгляд устремился на её шею. — Что это у тебя на шее?

Одна рука скользнула к шее. Она потёрла выпуклый узор, наслаждаясь его шероховатостью на ощупь.

— Просто нашла на чердаке.

Он усмехнулся.

— Выглядит безвкусно.

Клочок кружева жёг, как