— Важно другое. За что бы она ни бралась, у нее все получается. Алиции Виссарионовне сопутствует удача. И когда ее не станет… — Кирилл поднялся.

А ведь он нервничает. Скрывает волнение, вот только Жанна чувствует его.

— Я бы не хотел лишиться удачи. А для этого мне нужна вы.

— Талисманом?

— Почти. — Он не улыбался. — Я могу наследовать и заводы, и акции, и даже место в совете директоров, но не пояс Жанны…

— Мой пояс?

— Не ваш, — Кирилл улыбнулся уголками губ. — Жанны… Орлеанской девы, если слышали о такой. Ваша бабушка… да и вы сама — не простого рода…

— Еще скажите, что потомки…

— Нет, — отмахнулся Кирилл. Вот что у него за гадкая манера перебивать? — Та Жанна умерла невинной… согласно общепринятому мнению. И следовательно, не могла иметь прямых потомков. Но у той Жанны имелись соратники, а уже у этих соратников — потомки, которым и перепала реликвия…

Он уставился на Жанну, явно ожидая реакции.

Какой?

— Ваш род ведет свое начало от весьма одиозной личности. Жиль де Лаваль барон де Ре, маршал Франции… герой войны… был сожжен шестого октября тысяча четыреста сорокового года в Нанте на городской площади по обвинению в колдовстве и чернокнижии. Как по мне, сожгли его за дело. Он пытался найти источник не то вечной жизни, не то вечной молодости, а для того пускал кровь людям менее знатным… правда, находятся и те, кто утверждает, что это обвинение было пустым, никого Жиль де Ре не умерщвлял, а сам процесс был сфабрикован, что тоже вполне возможно.

Кирилл сложил руки за спиной. Он говорил спокойно, отстраненно даже, словно события тех давних дней никоим образом его не касались.

— Обвиненная в ереси, Жанна была сожжена, но не перестала быть Орлеанской девой. У народа были собственные взгляды на происходящее. В какой-то момент короне стало проще согласиться с народом, чем переубедить его. Да и само положение нового короля, Карла VII, было шатким… Ему нужен был кто-то, кто поддержит его притязания, придаст им оттенок законности… пусть даже этот «кто-то» и будет призраком. С призраками, если разобраться, дело иметь выгодно… молчаливы, неприхотливы… и за услуги ничего не попросят. Как бы там ни было, но почти все имущество Жанны, которое хранил де Ре, отошло короне и церкви… барон ведь чернокнижник и еретик, посему земли его и прочее, и прочее, подлежали конфискации… но у него имелась дочь. Незаконнорожденная, она не могла наследовать по закону, но незадолго до ареста Жиль де Ре передал ей деньги, кое-какие драгоценности, среди которых была главная — пояс Орлеанской девы.

— Похоже на сказку.

Кирилл кивнул:

— Я и сам сперва думал так же, но я его видел, этот пояс. Он переходил из рук в руки, оберегая вашу семью. И владеть им по-настоящему, использовать могли лишь женщины. Мужчинам он приносит несчастье… вспомнить хотя бы барона. Мне нужен этот пояс.

— Погодите, — Жанна запуталась окончательно. — То есть вы полагаете, что Алиция Виссарионовна…

— В семье, помимо нее, три женщины. Ольга, Алла и вы. Алиция Виссарионовна не передаст семейную реликвию чужаку. Должна быть кровная связь. Ольга капризна, своевольна и пустоголова. Алла — стерва. Она пытается играть в деловую женщину, но мозгов не хватает. Теперь вот появились вы.

— Не понимаю.

— Вы просто не хотите понять, — произнес Кирилл раздраженно. — Думаете, она не знала о вашем существовании? Знала. Алиция Виссарионовна не из тех людей, которые упускают из виду действительно важные вещи. Она предпочитала наблюдать за вами издали, но теперь вдруг пригласила… познакомиться с семьей.

Это он сказал престранным тоном, который насторожил Жанну.

— Она пригласила вас, чтобы присмотреться поближе. И сделать выбор.

— Между мной и Аллой?

— Других вариантов я не вижу. Нет, есть, конечно, какие-то троюродные или четвероюродные племянницы, но та родня слишком уж далекая… Алиция Виссарионовна такие связи за родственные уже не считает.

— С чего вы решили, что выбор будет сделан в мою пользу?

Кирилл вновь сел. Он наклонился, упершись локтем в колено, а кулаком в подбородок.

— Согласно преданию, пояс обретает свою силу в руках невинной девы…

— Что?

— Алиция Виссарионовна полагает, что у реликвий такого рода есть своя душа. Они способны сделать выбор сами. И если ошибиться, то в лучшем случае пояс будет просто вещью. В худшем… судьба барона де Ре — сама по себе хороший урок.

— Но… — Жанна поняла, что краснеет. — Я не… я…

— Не невинны, — Кирилл усмехнулся. — Физически. Но видите ли, дорогая Жанна, невинность физическая с невинностью духовной имеет мало общего.

Он, как и Алиция Виссарионовна, имел нелепую привычку тарабанить пальцами по столешнице.

— Алла носится со своей девственностью, как с полковым знаменем… Достала, честное слово. Но в душе она стерва, каких свет не видывал. И полагаете, ее можно назвать невинной девой? Нет, Жанна, вы — другое… я читал ваше дело…

Дело? Жанна и не знала, что на нее дело завели, и вспыхнула одновременно и от гнева, и от обиды. По какому праву вот он, наглый, сунул нос в ее жизнь?

— О таких, как вы, говорят, мол, святая простота… или же святая наивность? Главное, что святая…

Смеяться.

Плакать?

Он ведь взрослый человек, разумный, а говорит… чушь какую-то говорит.

— Вы светлая душа, этого нельзя не заметить…

— Почему-то мне не кажется, что вы сделали мне комплимент.

— Не сделал, — согласился Кирилл. — Я отметил это ваше качество, которое в данном случае может быть полезно.

Качество, значит.

— Настолько полезно, что вы готовы предложить мне руку и сердце?

— И брачный контракт.

— Ну куда без него…

Прежде ехидство не было свойственно Жанне.

— Вы же понимаете, — Кирилл ослепительно улыбнулся, — что в случаях, подобных нашему, лучше подстраховаться. К слову, я постараюсь защитить и ваши интересы…

— Как мило…

— Жанна, подумайте, на что вы вообще можете рассчитывать в этой жизни? На карьеру учительницы? Максимум, кем вы станете с вашим характером, — завуч. Директорское кресло займет кто-нибудь более стервозный. Вы же и дальше будете жить по инерции, пока не состаритесь. А состарившись, этого не заметите. Впрочем, может, и заметите. И пытаясь отодвинуть неизбежное, заведете роман с физруком… или с физиком… или кто там еще водится в школе. Роман будет скучный, вялый. Ребенка вы не родите, побоитесь вне брака, а предложение вам не сделают. Все закончится разрывом, истрепанными нервами и успокоительным на ночь. Возможно, вы заведете кота или двух… а может, начнете втихую попивать…