– Значит, тайны «Шайгера» по-прежнему не разгаданы?

– Да, – подтвердил я.

– Наверное, это и к лучшему, – вздохнул Каир и спросил: – Что вам дальше готовят, известно?

– Точной информации нет. Нам дали сутки отдыха и приказали завтра вечером быть в трактире «Йена», где мы получим новую задачу.

– Понятно. – Барон слегка кивнул и сказал: – Я имею некоторые сведения о том, что вас ожидает.

Барон замолчал, и я задал тот вопрос, который он ожидал:

– И что это?

– Командировка в столицу и вступление в Чёрную Свиту.

– А это что за формирование такое? Банда, наёмный отряд или секта?

Каир рассмеялся так, что на его глазах выступили слёзы, и, утерев их рукавом халата, сказал:

– Ну и насмешил ты меня, Уркварт. Нет, это не банда, не наёмники и не секта, хотя во многом данное формирование будет на них походить. Это новая гвардейская рота, военная свита императора и его личная охрана на поле боя. Марк Четвёртый, видимо с подачи своих сторонников, решил наращивать мускулы и набивать кулаки. Как быстро он начнёт ими размахивать, неизвестно, но в любом случае медлить не станет.

– У нынешней гвардии плохая репутация, – заметил я. – Не хотелось бы мне в ней служить. Может, отказаться?

– Ни в коем случае! Это будет гвардия новой формации, и твоя репутация не должна пострадать, а со временем нахождение в первом составе Чёрной Свиты подкинет тебя вверх, разумеется, если ты не погибнешь на какой-нибудь дуэли.

– Или если меня ваши убийцы не прикончат.

– Великий герцог Каним в столичные дела вмешиваться не станет.

– Почему? – удивился я.

– Политика, Уркварт. – Анат Каир поставил свой бокал на стол и посмотрел на огонь. – Проклятая политика.

– А подробней нельзя объяснить, в чём дело?

– Нет, слишком много времени это займёт. А если кратко, то расклад следующий. Каждый великий герцог стремится оторвать от соседа кусок территорий, а на Эранге их всего двое – в столице и в окрестностях Витима, на всей же остальной территории практически все феодалы, за редким исключением, стоят за Канима. И ослабление Эрика Витима, а именно против него будет направлен самый первый удар императора и его сторонников, выгодно моему сюзерену. Поэтому он суетиться не станет, хотя присматривать за Марком Четвёртым будут, и, если он начнёт чрезмерно наглеть, его остановят.

– Всё ясно, господин барон, благодарю за разъяснения.

– Не за что, со временем ты всё равно бы разобрался, что к чему, а я всего лишь сэкономил тебе время и дал толчок в правильном направлении.

Всё, что хотели, мы обговорили. Повисла немного неловкая тишина, и настало время, когда я должен был уйти. Но перед этим я поинтересовался:

– Наши договорённости относительно герцога Грига и освобождения моей родни из плена всё ещё в силе?

– Разумеется, а иначе бы ты тут не сидел.

– И когда мы начнём действовать?

– Наша служба уже работает на севере, а ты вступишь в дело только следующим летом, таков предварительный план, одобренный Ферро Канимом.

– В таком случае я могу быть свободен?

– Конечно. Только ответь мне на пару личных вопросов. Ты готов к откровенному разговору?

– Да, господин барон.

Каир почесал указательным пальцем правую щёку, искоса посмотрел на меня и спросил:

– Какие у тебя были отношения с Инной Пертак, моей невесткой?

Понимая, что таиться смысла нет, я ответил прямо:

– Близкие. Какое-то время мы даже делили постель.

– А сейчас?

– Дружеские.

– И не более того?

– Именно так, только дружба, и ничего больше.

– Ты осознаёшь, что если вмешаешься в дела моей семьи, то умрёшь?

– Само собой. Но я и так не встану между Рагнаром и Инной, я слишком ценю её дружбу и понимаю, что у этой пары настоящая любовь и они счастливы.

– Ну что же, я удовлетворён. Можешь идти, Уркварт Ройхо. – Я встал, поклонился барону и направился к двери, а он сказал мне вслед: – Кстати, люди из «Имперского союза» знают о твоих отношениях с Инной. Они наводили об этом справки и наверняка будут в курсе того, что ты был здесь в гостях. Но ты не переживай, официально в данный момент я нахожусь далеко отсюда, и параллель между нами провести сложно.

– Мне всё ясно, – не оборачиваясь, ответил я и покинул салон.

После этого ещё около часа я провёл в бальном зале, поел морепродуктов, потрепался с одним из офицеров-кавалеристов местной армии о достоинствах дарнийских жеребцов и посмеялся с молодыми и симпатичными девушками из свиты великой герцогини Магды. А затем, распрощавшись с молодой четой Каним, я вернулся в трактир.

Так прошёл день вчерашний, а сегодня я отдыхал и только раз отлучался из трактира для посещения городского банка, откуда перевёл все мои деньги и драгоценности в его столичное отделение. И теперь я сижу и гадаю о том, что нас ожидает, морально готовлюсь к путешествию в столицу и слушаю Эхарта и Альеру.

– Эй, Уркварт, – прерывая мой покой, Виран слегка толкнул меня в бок, – проснись!

– Что случилось? – открывая глаза, я посмотрел на Альеру. – Куратор пришел?

– Нет. Просто ты без движения уже целый час сидишь, и мы подумали, что наш друг Ройхо уже того, перенёсся в мир иной.

– Не дождётесь, – усмехнулся я.

Виран хотел ещё что-то сказать, но появился наш, уже бывший, командир полковник Плетт, а с ним рядом шёл невысокий и вёрткий пожилой мужчина, личность которого нам всем была очень хорошо известна. Это был Конн Нагер, учитель фехтования в военном лицее «Крестич», человек, который научил нас очень многому. И я не удивился, когда оказалось, что он и есть наш новый куратор. Ну и конечно же не был обескуражен тем фактом, что уже завтра нам предстоит отправиться в город Грасс-Анхо и стать воинами Чёрной Свиты императора Марка Четвёртого.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 19.04–30.04.1404

Прежде чем перейти к основным событиям в моей жизни имперского гвардейца, начну с описания места, в котором я оказался, и немного расскажу о первых днях пребывания в Чёрной Свите.

Столица империи Оствер, вольготно раскинувшийся на холмах между двумя крупными реками великолепный Грасс-Анхо мне не понравился. Вроде бы огромный город с населением в миллион человек, наверное, самый большой населённый пункт в мире Кама-Нио. Есть царственные дворцы и широкие проспекты, три телепорта, парки с зелёными лужайками и множество памятников, магазины и рынки, величественные храмы и святилища, бульвары и роскошные особняки знати, театры и цирки, ночное освещение и немало мест, где молодые люди могут весело провести время. Живи, радуйся и прожигай жизнь.