— Прошу, главный старейшина, — одна из старших жриц сделала приглашающий жест к большому креслу, стоявшему во главе стола.

— Я уже слышал, что Тэя опять что-то учудила, — сказал он и недовольно поморщился. — Что на этот раз?

Мужчина сел, неспешно поправил наряд и посмотрел на собравшихся.

— Она привела в храм человека, — сказала одна из старших жриц.

— Зачем? — последовал лаконичный вопрос, так как жрица не спешила продолжать, считая уже сказанное большой проблемой.

— Мы не знаем, — ответила вторая, самая пожилая в храме. Старческие морщины покрывали некогда красивое лицо. Старейшина помнил её прекрасной и сильной женщиной, которая стремилась занять должность верховной жрицы, но так и не смогла.

— Верховная сказала, что он будет работать помощником хранителя книг в подвалах храма, — подсказала первая. — Это мальчишка лет тринадцати, может, четырнадцати, в одеждах гильдии Серебряной луны.

— Человек?

— Без сомнения, — кивнула пожилая жрица. — Но главное не это. Верховная клялась именем богини, что переоденет всех старших жриц в послушницы, если с ним что-нибудь случится. Прозвучала очень серьёзная клятва, поэтому я и решила, что она что-то задумала. Это совсем не простые угрозы. Если с мальчишкой действительно что-то случится, ей придётся либо уйти в изгнание, либо исполнить клятву.

— Среди старших жриц есть те, кто её поддерживает, — сказал пожилой старейшина. — Без поддержки она долго не протянет.

— Помните, она обещала перевернуть храм с ног на голову? — вставил более молодой старейшина. — Может, она всё же решилась на такой шаг. Устранит всех старших жриц и поставит на их место лояльных дами. Тогда старейшинам будет сложнее влиять на неё и на храм.

— Ты не видишь картину целиком, — не согласился главный старейшина. — Она сильна и одарена богиней, молода и наивна, но отнюдь не глупа. Назначить человека помощником хранителя книг — это может показаться странным поступком, но я вижу её насквозь. Тэя сделала это специально, чтобы мы начали действовать, и тогда у неё появится повод обвинить нас в чрезмерном вмешательстве в дела храма. Она никогда не откажется от тех, кто поддерживает её в совете старших жриц, и от доверенных хранителей. А вот вы уже трясётесь за свои места и скоро начнёте поступать опрометчиво и глупо. Запомните, нам не следует подыгрывать ей в этом спектакле. Не обращайте внимание на этого человека и её провокацию. В крайнем случае, можно встретиться с главой гильдии Серебряной луны и высказать ему наше недовольство.

— Да, я тоже так думаю, — сказала третья из старших жриц, молчавшая всё это время. — Пусть человек спускается в подвалы, если верховной так хочется. Нам нужно лишь запастись терпением, и когда он навлечёт на свою хозяйку большие проблемы, воспользоваться удобным случаем. Не будем же обращать на них внимания, но стоит проследить, чтобы с человеком ничего не случилось. Я уже поговорила с младшими жрицами, чтобы они избегали человека. Вы поговорите с послушницами и остальными, чтобы у Тэи не было возможности сместить всех нас. Скоро состоится совет храма, и тогда мы поднимем вопрос о том, что верховная даёт недопустимые в её положении клятвы. Она не имеет права ставить под угрозу благополучие храма, а без старших жриц храм придётся разгонять. Не думает же она, что справиться со всем в одиночку?

На несколько минут в помещении повисла тишина. Все хотя и были согласны со старшей жрицей, но понимали, что верховная в своём праве. Если бы у старейшин была достойная кандидатура, они бы уже сместили своевольную и упрямую верховную жрицу.

— А что Беата? — спросил главный старейшина.

— Эта девчонка ещё хуже, чем Тэя, — поморщилась пожилая жрица. — Непослушная и неуправляемая. Единственное её достоинство — это целеустремлённость. Она хочет обогнать Тэю и отнять у неё статус самой молодой верховной жрицы. Можно сыграть на этом и помочь девочке. Но для этого нужно время, хотя бы несколько лет. Я поговорю с предыдущей хранительницей символов. У неё остались старые записи, и если сделать так, чтобы они попали в руки Беаты, девочка будет обязана нам.

— Тогда остановимся на этом, — сказал старейшина. — На игры Тэи не обращаем внимания и делаем вид, что ничего не произошло. То, что она делает сейчас, больше похоже на детские шалости, чтобы разозлить нас. Поэтому не перестарайтесь с упрёками во время следующего совета. Лучше сосредоточьте внимание на Беате. Когда она будет способна занять место верховной, тогда и мы будем думать, что делать дальше. Но если Тэя начнёт своевольничать ещё больше, сразу ставьте меня в известность. Тогда я уже буду говорить с хранителем рода.

— Так и поступим, — согласилась пожилая жрица, показывая мужчинам, что не только они имеют право решающего голоса.

Сейчас идея о том, чтобы поставить на место верховной молодую женщину, не казалась удачной ни жрицам, ни старейшинам. Они думали, что смогут давить на неё, направлять в нужную им сторону, пока она молода и наивна, но всё оказалось не так просто. Родители воспитали Тэю так, что давить на неё можно было только с позиции силы, а таковой старые жрицы похвастаться не могли. Но хуже всего, что храм сейчас находился в состоянии раскола. Если собравшиеся здесь винили в этом молодую верховную жрицу, то те, кто поддерживал её, винили как раз стариков, прозябающих в болоте устаревших традиций и ритуалов.

Первый день в храме закончился необычно тихо. Мы с Зои провели вечер вместе, поужинали в трапезной для послушниц и погуляли в саду под присмотром одной из жриц. Немного удивляло то, что белоглазые женщины не пугали Зои, как и перспектива пожить какое-то время в маленькой келье. Она говорила, что это лучше, чем сидеть в подвале у Талчжу. На её месте я бы остался с кинийцами, если им действительно выделят большой дом. А ещё за ужином она ни разу не подняла тему возвращения домой и не просила, чтобы я как можно быстрее поговорил со жрицами насчёт её мира.

В отличие от Зои, меня поселили этажом выше, в скромную, но уютную комнату, рассчитанную на одного человека, точнее, дами. Крошечное окно выходило на сад и здания, где жили и работали мужчины. Лёжа на кровати, я долго не мог уснуть, глядя на ночное небо сквозь окно. Совсем не так представлял себе возвращение в храм. Если честно, я почти ничего не знаю о том, что происходило в тёмном мире в то время, когда Беата была младшей жрицей. Она почему-то об этом вспоминала всегда неохотно, уходя от прямых ответов и меняя тему каждый раз, когда разговор заходил о предыдущей верховной жрице или обучении в храме.

Дами ничем не отличались от людей, когда вопрос заходил о том, чтобы занять высокую должность и зарабатывать как можно больше золота. Чем выше твоё положение, тем больше у тебя родственников, привыкших жить на широкую ногу. Старшие жрицы и старейшины пользуются богатством и авторитетом храма в своих целях, воруют, берут взятки и очень любят власть. В прошлый раз я попал в храм не в самое лучшее для него время. Всегда считалось, что дами — самые могущественные демоны в тёмном мире, но за многие века они почти полностью растеряли силу. Думаю, именно по этой самой причине лорд Талчжу осмелел настолько, что позволил себе играть с храмом в очень опасные игры.