– Валим! – завопил Рыбак и припустил что есть мочи.

Десяток бегунов тут же повернули головы на звук. Рой почувствовал, как зашевелились волосы, и драпанул следом, уже на бегу услышав, как бегуны издали крик, углядев антропоморфные фигуры. Земля стала подрагивать от многочисленного топота – стая дисциплинированно повернулась в сторону ведущих и сменила курс, как косяк пираний почувствовавших кровь. Раздался ещё одни крик – ещё один из бегунов визуально запеленговал добычу и дал наводку для остальных. Впереди была равнина, покрытая мелкой зелёной травой, было и несколько холмов, но все они были покрыты той же травой. Проклятый кластер, похоже, выдернуло из Монголии или Казахстана. Глаз видел перед собой только степь. Ни одного укрытия. Рой поднажал ещё быстрее. Спрятаться было негде, разделяться не было смысла – в степи такая толпа догонит их и по одному, просто разделившись. Бегуны, похоже, не знали усталости. Если в городских условиях они показывали неплохие навыки спринта, то тут показывали просто замечательные умения марафона. Ещё бы – они боролись за почётное первое и второе место, которое награждалось ценным призом. Всем остальным доставался утешительный приз в виде косточек и останков, которые отдадут им победители. Крик раздался снова. Коллективная охота намного более продуктивна, чем одиночная. Излюбленная тактика всех стайных хищников – гнать жертву, заставляя её выматываться, мимоходом нанося мелкие раны, давая истечь кровью, устать, чтобы потом навалиться всей кучей и рвать ещё живое тело и пожирать его заживо. Вершина эволюции в области охоты. Коллектив всегда сильнее одиночки, природа любит успешно напоминать то, что забыл человек.

Рыбак поравнялся с бегущим Роем.

– Рой! – коротко выдохнул Рыбак.

– Далеко до Кумарника? – спросил Рой.

– Двадцать километров с лишним, – простонал тот. – Вон озеро, я по нему ориентируюсь.

Рой хрипло засмеялся и зашёлся кашлем, теряя дыхание.

– Рой, знаешь, беги один, спасайся! – выдохнул Рыбак, замедляясь.

Рой тоже замедлился.

– Двоим не спастись, но я знаю, ты сможешь, ты сможешь уйти и добраться до Кумарника.

От такой речи Рыбак закашлялся и остановился. Стая была уже в четырёх километрах. Рой тоже остановился. Он просто не мог оставить Рыбака одного, не мог бросить его.

– Ты… – только и сказал он, сам, сбив дыхание.

– Я останусь, а ты беги, – сказал Рыбак, тяжело дыша. Сейчас он не выглядел как грязный бомж, сейчас он выглядел как герой.

Рой ничего не говорил, но ещё секунду колебался.

– Оставь мне своё мачете, и беги. Ты знаешь где Кумарник, а я останусь здесь… – Рыбак сделал паузу и сглотнул. – И дам тебе фору.

Рой тихо выдохнул. Вот значит как. Быть героем, это не значит получить награду, быть героем, это значит не получить ничего и стать посмешищем. Быть голодным. Быть нищим. И иногда, погибнуть страшной смертью. Рой вспомнил умирающего рейдера, который отдал ему всё, что имел… Воткнул в землю мачете, пожал руку Рыбаку и, коротко кивнув, что есть силы побежал дальше.

Дых! – что-то больно и сильно ударило в лопатку.

Рой споткнулся и упал на землю плашмя. Воздух выбило разом, в глазах потемнело, боль ухнула так, что мало не показалось. Рой заскрёб пальцами землю в бесплодных попытках подняться. Рядом раздался отчётливый топот. Скорчившись и повернув голову, Рой увидел лежащий рядом арбалетный болт с плоским свинцовым наконечником – он и ударил его в спину. А затем и бегущего к нему Рыбака с разряженным арбалетом и мачете. Рот захрипел, не в силах выдать крик. Рыбак пробежал рядом, на бегу успев наклониться и сорвать с пояса Роя армейскую флягу, сменив траекторию бега к ближайшему холму. Стая позади снова крикнула. И сменила направление, рванув к Рою. Вот значит, как… Рыбак просто подстрелил его, чтобы отвлечь на него стаю и спастись самому, и прихватил с собой флягу и мачете. От бессилия ярости и боли Рой заорал. До стаи было менее трёх километров. С воем и рычанием Рой принялся подниматься на четвереньки, вскочил, пробежал пару метров и снова рухнул. Заорав ещё сильнее, снова поднялся и, прихрамывая, побежал. После таких падений бежать получалось не ахти. Рой бежал, рыча и воя от боли, а стая приближалась, рассудив, что сначала лучше догнать медлительную жертву. Уже отчётливей слышались крики бегунов. Рой чувствовал себя рыбой на экране сонара-эхолота, которую преследуют катера. Адреналин выбросился в кровь ещё сильней, заглушая боль, и Рой побежал почти с прежней скоростью. Налево побежишь – смерть найдёшь, направо – гибель, прямо – кончину. Матерясь сквозь зубы, он побежал в сторону озера. Бегуны догоняли. Расстояние сократилось до километра. Озеро приблизилось, но и бегуны приблизились до двухсот метров. До воды остался десяток метров. Рой был почти у финиша, и тут какой-то бегун рванул и, почти нагнав, мазнул его по плечу. Он развернулся и вогнал нож бегуну под рёбра. Тот, заурчав, отстал. Рой добежал последние метры и сиганул с мостков в воду.

Пользуясь случаем Рой отдыхал – если натянуть капюшон на голову и нырнуть, то получится воздушный колпак, под которым можно дышать семь или десять минут, находясь под водой. Тактика японских ниндзя, которым, спасаясь, приходилось бросаться в воду без подготовки – крупный, не пропускающий воздух капюшон служил именно таким водолазным колоколом, а внутри был второй капюшон из другой ткани, который можно было натянуть на голову и использовать как респиратор в дыму, или отстегнуть и сделать фильтр для воды.

Сейчас Рой, стараясь унять адреналин, сидел почти у самого дна, на глубине метра с лишним. Впрочем, если долго сидеть без движения, то вода начинала выносить тело на поверхность. Очень к месту вспомнилась фраза: «Я не только учусь на своих ошибках, но и регулярно повторяю пройденный материал». Следующей пришла мысль, что в воде могут быть заражённые из числа рыб. Стало очень страшно. Но, поразмыслив, Рой вспомнил, что озеро было без приточных ручейков и речушек, а значит, если бы здесь были хищные рыбы, то в итоге они бы съели сами себя. Значит, тут могут обитать только нехищные рыбы, популяцию которых должны сокращать птицы.

Рой перебрал все известные ему маты. Воздух заканчивался. Интересно, ушли ли заражённые, или остались караулить? Сейчас самое то было бы иметь дыхательную трубку или на худой конец тростинку, но берега озера были пустыми. В этот момент Рой проникся уважением к японским шпионам, у которых позаимствовал трюк с капюшоном – маскируясь под гражданских лиц, те всегда имели длинную курительную трубку как раз для таких случаев. Поразмыслив, он решил ещё раз всплыть и попробовать повторить трюк с капюшоном, опасаясь, что это не сработает во второй раз. Аккуратно всплыв, он постарался захватить капюшоном побольше воздуха, и снова нырнул. Ткань не подвела – идеально захватила воздух, не выпустив ни капли.