– Поход не военный, а исследовательский – это раз. – Она твердо посмотрела Медному в глаза. – Вам нужен хоть какой-то колдун, а взять личную охрану Каетано ты не можешь – это два. Ни один ширхаб не удержит меня в крепости – это три. А четыре я не буду озвучивать, иначе ты обидишься.

– Хм. Ты уверена, что тебе всего пятнадцать, твое высочество? Торгуешься, как столетний гном, – усмехнулся в усы Медный, и Шу снова облегченно выдохнула.

– Значит, мы договорились?

– Я не сказал, что ты едешь с нами.

– Но ты же умный человек. А ни один человек в трезвом уме и здравой памяти не будет торговаться с гномом. Следовательно…

– Ладно, – кивнул генерал. – Нам в самом деле очень нужен колдун. Но при солдатах извольте соблюдать субординацию и этикет, ваше высочество. И не называть меня дядюшкой!

– Так точно, дядюшка Фортунато! – Шуалейда шутливо отдала честь.

А генерал снова усмехнулся и велел:

– Будь готова на рассвете, а пока дай двум старым солдатам спокойно выпить… А, чуть не забыл! На вот, почитай, что тебе отец пишет, – и вынул из висящей на кресле кожаной сумки-планшета конверт, запечатанный синим сургучом с оттиском единорога.

Шу на миг опешила. Отец ей написал? Что-то здесь не то… и с чего у нее вдруг защемило сердце? Она здорова, а сердце – это вообще глупость…

Осторожно забрав конверт, словно он мог при неловком движении ее укусить, Шу сбежала из кабинета. Рысь, до того спавшая в кресле, тут же вскочила и помчалась за ней. До самой южной башни – любимого места Шу.

Только там Шу наконец-то сломала печать и достала лист бумаги, исписанный убористым почерком.

«Любимые мои дети, Каетано и Шуалейда!» – начиналось письмо… а дальше Шу еще не прочитала. В глаз что-то попало.

Темное прошлое светлых шеров

В год своего шестнадцатилетия каждый шер обязан пройти аттестацию на категорию магического дара и принадлежность Свету или Тьме. Свидетельством категории является Цветная грамота.

Новое Шерское уложение

6 день пыльника, крепость Сойки

Шуалейда шера Суардис

Приближение брата Шу почувствовала намного раньше, чем услышала шаги на винтовой лестнице. От привычно-мягкого, едва уловимого касания его водной ауры она невольно улыбнулась. И не обернулась, когда Каетано подошел, только подвинулась. Между зубцов как раз было место для двоих, а рысь предпочитала спать в тенечке сбоку.

Сидеть здесь, глядя на море далеко внизу, Шу обожала.

– Покажи мне, – Кай протянул руку за письмом.

Шу молча отдала. Каетано нужно знать, что отец помнит о них. Что заботится как может.

Пока Кай читал, в голове Шу звучал отцовский голос:

«Простите меня за долгое молчание. Так было лучше для вас. Вы оба почти взрослые и скоро узнаете правду о вашей семье.

Не позже чем через год вы оба вернетесь домой, я обещаю. Пока же учитесь и готовьтесь занять полагающееся вам по праву рождения место. И не держите зла на вашу сестру, она не понимает, что ненависть разрушает ее…»

Если б только ее, Шу и не возражала. Но из-за ее ненависти они с Каетано заперты в крепости Сойки. Спрятаны от мира и от возможных убийц.

Она искоса посмотрела на Кая: он читал, хмуря брови и сжав губы. Такой красивый, такой родной, что сердце щемило от нежности.

Отец писал, что Кай обязательно вернется в Суард и станет полноправным наследником, а затем и королем. О том, что Валанта не примет у себя и не поддержит в Совете Семи Корон новый закон о престолонаследии, а по старому наследником может быть лишь одаренный шер. Слава Сестре, от матери Каетано досталась капля драконьей крови.

Об их с Каем матери, королеве Зефриде, Шу не знала почти ничего. В памяти осталось лишь что-то теплое, родное и бесконечно любимое, пахнущее лавандой и хмирским чаем. А в шкатулке – медальон с портретом. На портрете Зефрида была юной, прекрасной и нежной, как сказочная принцесса. Шуалейда совсем на нее не походила, только на отца. Вот Каетано – походил. Более мягкими и изящными чертами лица, улыбкой и ямочками на щеках. И за это сходство Шу любила брата еще сильнее.

Больше Шу ничего от матери не досталось – ни дневников, ни рукоделия, ни платьев. Украшения – и те хранились в королевской сокровищнице и дожидались ее совершеннолетия.

Но главное – у Шу не было информации, не считая короткой официальной версии: король овдовел, влюбился во фрейлину своей покойной супруги, женился и был счастлив. Целых пять лет. За это время королева Зефрида родила ему троих детей. Первый сын родился одаренным, но прожил всего неделю. Второй была Шу, третьим – Каетано. А потом королева умерла. Как-то вдруг, непонятно почему.

Из газет выходило, что смерть обеих королев подозрительна, все покрыто мраком ужасной тайны и никто ничего толком не знает, но определенно во всем виноваты темные шеры, а если нет темных – то сумрачные, что еще подозрительнее, чем темные.

– Еще целый год, – хмуро сказал Каетано, невидяще глядя в прочитанное письмо.

И замолчал.

Видеть Кая хмурым и отстраненным было больно и неправильно. Они всегда, с самого его рождения были вместе, почти одним целым. А сейчас он усомнился в ней. Допустил, что замужество и трон могут оказаться для нее важнее, чем единственный брат.

– Кай, – позвала она брата.

– Ты хочешь замуж за его высочество? – не глядя на нее, отозвался он.

– Нет. Я вообще не хочу замуж.

– Ты могла бы стать императрицей.

– И рисковать тобой? Ты же это не всерьез, Кай! Никакой принц того не стоит.

– А вдруг увидишь и влюбишься? Станешь глупой влюбленной куропаткой.

– Ко-ко-ко, – поддразнила его Шу.

Кай улыбнулся, прижался к ней плечом. Так, как привык. И протянул письмо Шу, чтобы она его убрала. Его дара было недостаточно, чтобы переместить письмо в комнату, а у Шу это получалось проще, чем чихнуть. Все же Двуединые несправедливы. Могли же одарить их с братом поровну!

– Пусть лучше он влюбится в тебя, Шу. Наверняка влюбится, ты же красивая.

– Вы с Медным сговорились.

– Вот, и Медный со мной согласен. Ты самая красивая принцесса на свете! А кто не согласен – тот обед. Р-ры! – изобразил он голодную Морковку.

Шу рассмеялась. Наконец-то Каетано стал похож на самого себя! Смеется, радуется жизни и не мучается тем, чего не может изменить прямо сейчас. Он – истинно светлый шер, предпочитает действовать, а не ныть. И Шу тоже не будет ныть. Они с Каем обязательно что-нибудь придумают. Вместе. А пока…

– Кстати, завтра я отправляюсь с Медным в поход.