Приближающаяся осень ее не пугала. Напротив. Работать она любила, и осень любила тоже. А последние десять дней августа любила особенно. Приближается горячая пора, время напряженной работы, новых планов и надежд. Воздух какой-то особенно прозрачный, и запах у него особенный. Насыщенный. Ей было так хорошо!

Наконец Валентина завела машину и плавно тронулась с места. Ехала она не спеша. Ехала на съемную квартиру, где пока еще жила, к удобному дивану и телевизору, к сладкому сну. Минут через десять завыла сирена. Навстречу ей мчалась милицейская машина.

«Куда это они? — подумала Валентина. — Авария, что ли?»

Мысль эта недолго ее занимала. Ну, милиция. Где-то случилась беда. Но к ней это не имеет никакого отношения. Она еще не знала, в какой тугой узел завязалась только что ее судьба. И что потом ей придется вспомнить этот вечер в мельчайших подробностях. Потому что от ее показаний будет зависеть многое.

Алексей Леонидов вышел из машины последним. Ему было лениво. Дежурная предупредила: звонивший мужчина находится в состоянии сильного алкогольного опьянения. Говорит, что задушили его жену, а на убитого горем супруга не похож. и хамит. Но сигнал поступил, надо его проверить.

На место «происшествия» он не торопился. Доверял женской интуиции. День выдался скучным. и вообще, вернувшись в уголовный розыск, Леонидов чувствовал себя не в своей тарелке. Несколько лет он пытался заниматься бизнесом, правда не своим, а в должности коммерческого директора. Но потом понял: не мое. Вернулся в родные пенаты, а здесь уже все поменялось. Люди новые, начальство новое, да и порядки… Непонятно, куда все идет. Глобальная чистка рядов или же очередная охота на ведьм? В общем, ему было некомфортно. Да и «клиент» нынче пошел скучный. Убивают пошло, раскалываются быстро, а бумаг строчат много. Сыплют жалобами на уголовный розыск, на следователей, на несправедливый и негуманный суд. Все, мол, зажрались, пропились, проворовались. Адвокатов развелось! Скоро на каждого жителя города будет не только по магазину, но и по адвокату. А с ними связываться — себе дороже. Его проблемы — их хлеб. А ошибок нет только у того, кто не работает. Они тоже ошибаются, но от денег из-за этого не отказываются. Скучно стало работать. Неинтересно. Что уж говорить о зарплате! Никакого сравнения с его «коммерческим» жалованьем!

Невольно он зевнул. Машина стояла у торгового центра, который на днях должен был открыться. Монументальное сооружение из стекла и бетона, полная безвкусица и откровенная пошлость. И почему-то под куполом. Блеску много, а будет ли толк? Очередная елочная игрушка. Балуют народ праздниками, а кто работать будет?

«Какой дурак это придумал?» — Алексей еще раз откровенно зевнул.

— Ну, пойдем, что ли?

Его коллега, молодой парень, нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая сигнала начальства.

— А куда спешить? Постой, покури.

— Там же труп!

— Да ну? — Алексей прищурился. И вздохнул: -Ну, раз труп…

И нехотя, вперевалочку пошел к торговому центру. За ним потянулись коллеги.

— А ну стой! — наперерез ему кинулся худой охранник с ошалелыми глазами, дежуривший в холле. — Стой, стрелять буду!

— А разрешение у тебя имеется на стрельбу? -спросил Алексей, не замедляя шагов.

— Тихо, милиция! — крикнул из-за спины напарник.

— А-а-а… Милиция… Как же. Заждались.

— Ну-с, что у вас случилось? Рассказывай.

Алексей вальяжно развалился на стуле, закинув ногу на ногу.

— Хозяйку убили, — отрапортовал охранник.

— И хороша была хозяйка? — Алексей подмигнул.

— Красотка!

— Жалко небось?

— Да это как сказать…

В этот момент на пост охраны вылетел низенький плотный мужчина в расстегнутом пиджаке. Белоснежная сорочка выбилась из штанов, галстук съехал набок, волосы растрепались. Лицо у мужчины было красное, потное, глаза лихорадочно блестели. За ним еле поспевал тучный охранник. Взгляд у секьюрити был растерянный. Увидев в холле у дверей трех незнакомцев, краснолицый рванулся к ним с криком:

— Почему посторонние в здании?!! Я ж сказал: никого не впускать!

— Вы сказали не выпускать, Сила Игнатьевич, -робко возразил худой охранник.

— Ты еще будешь меня учить, щенок!!!

Чтобы прервать начавшуюся перепалку, Леонидов поднялся со словами:

— Все в порядке. Милиция. Леонидов Алексей Алексеевич. Уголовный ро…

— Где вас черти носят? — накинулся на него краснолицый. — Я буду жаловаться! Думаете, на вас управы не найдется? Найдется!

— Представьтесь, пожалуйста, — вежливо попросил Алексей.

— Да вы еще не знаете, с кем связались!

— Просветите, всесильный. Документы у вас есть? Паспорт? Водительские права?

— Да пошли бы вы…

От мужчины разило спиртным. «А дежурная оказалась права», — вздохнул Алексей и обратился к тучному секьюрити, сопровождавшему хозяина.

— Вы мне кажетесь человеком более разумным. Представьтесь, пожалуйста, и скажите, что случилось.

— Сидоров Петр, вневедомственная охрана. Временно занимаю пост у вверенного мне объекта.

— Старший смены Кисин. — Его худой коллега вытянулся в струнку.

— Какого черта? — вмешался краснолицый. -Я Сила Игнатьевич Мамонов! Хозяин этого торгового центра! Это я вас вызвал! А вы, как я вижу, не торопитесь!

«Ну и имечко, — подумал Алексей, разглядывая разозленного миллионера. — Прямо купеческое. И размах тот же. Купеческий. Ишь! Сила!»

— Документы у вас есть, господин Мамонов?

— У меня все есть. Пока вы чухаетесь, я уже два этажа обежал! Никого! Остался первый и подсобные помещения. Шевелитесь. И чего вас так мало прислали? Я ж сказал: полк ОМОНа. У меня торговых площадей — немеряно! И подсобные помещения. Все надо обшарить.

— Скажите хотя бы, что мы ищем? — поинтересовался Алексей.

— Труп!

— Чей?

— Моей жены! — заорал выведенный из себя Мамонов.

— Я так понял, что вы были свидетелем убийства?

— Да! Я ехал в лифте и увидел, как ее душат!

— Где?

— В соседнем лифте!

— Кто?

— Рыжий с бородой. В черных очках.

— И в черных перчатках, — усмехнулся Алексей.

— Откуда знаешь? — подозрительно спросил Мамонов.

— Скажите честно: сколько вы выпили?

Охранники переглянулись.

— Вы думаете, что… — Мамонов рванул с шеи галстук. Сжимая его в руке, заорал: — Я не алкоголик!