— Поэтому ты сейчас здесь, в моем поместье, Киррэл. Я знаю, что ты заключил договор с орденом, но это важно для приграничья. Здесь, в Херцштадте, важнее немного другие вещи. И его величество желает видеть тебя своим сторонником, как представителя самой древней фамилии Крэланда, Киррэл.

Ну, это не помешало Равену Второму запустить руку в мой карман. Несмотря ни на какие настроения при дворе. Вслух я этого, разумеется, не сказал.

— Но я всего лишь один, — покачал головой я.

— За тобой стоят века истории, Киррэл, — скопировав мой жест, заявила баронесса. — И многие при дворе решат перетянуть тебя на свою сторону. Так что я приняла тебя не только для того, чтобы как следует присмотреться к одному из тринадцати будущих учеников темного факультета академии магии.

Но и обозначить, что фамилия Шварцмаркт стоит рядом с Равенами. Уверен, все, кому нужно, уже оповещены, где я остановился после приезда. И никакие доводы теперь не будут иметь значения — я уже принял руку короля и тем самым объявил войну оппозиции, которую в глаза-то не видел.

Выходит, меня уже разыграли втемную, попросту лишив выбора и подставив под удар. Ну да опасаться королю в этом случае нечего — отобьется бастард, будет хорошо. Глядишь, кого-то из потерявших берега дворян прирежет. Не отобьется, ну так появится повод прижать их законными путями за убийство последнего Шварцмаркта.

— Ты последний в роду, кто может дать своей фамилии наследников, — продолжила Тамина, бросив взгляд на салат перед ней. — И его величество уже выбрал для тебя подходящих кандидаток. Вскоре будут устроены смотрины, а потом и отбор невест. До тех пор, пока ты не определишься, мои служанки к твоим услугам. Им приказано ни в чем тебе не отказывать, так что за возможных детей можешь не переживать.

Я только брови вскинул.

— Я полагал, после аудиенции с его величеством мне предстоит самому обустраиваться в столице, — выдохнул я. — Не уверен, что имею право стеснять вас, госпожа Тамина.

Баронесса улыбнулась открыто и доброжелательно, но по ее холодному острому взгляду я понял, что эта дружелюбие напускное.

— Киррэл, Киррэл, — покачала она головой, — неужели ты думаешь, что его величество позволит столь ценному аристократу, надежному союзнику Аркейна и прекрасному правителю Чернотопья таскаться по ночлежкам и просить милостыню? Нет, нет и еще раз нет. Ты — гость клана Равен, Киррэл Шварцмаркт. А никто еще не обвинял наш клан в нарушении законов гостеприимства! А теперь давай все-таки поедим. Завтра нас уже ждут на малом приеме, и многое предстоит подготовить, чтобы ты не выглядел бедняком из глухомани, а соответствовал своему особому статусу.

Аппетит у меня не пропал. Так что, вежливо кивнув, я взял ложку и принялся за стоящий передо мной суп. Разговор прошел очень странно, но и для мозгов нашлась пища.

Оспаривать волю короля, когда тебя буквально осыпают золотом? Я что, дурак? Главное — правильно торговаться, ведь, как известно, если можешь что-то сделать — не делай этого бесплатно.

И раз его величество хочет, чтобы я оплодотворил девицу из правильной семьи, он будет готов раскошелиться. Баронесса почти прямым текстом заявила, что нужная персона будет входить в клан Равенов. Так что и приданое у девицы будет достойное короля.

Хм, может быть, особняк в столице и не такая уж недостижимая мечта?

Забавно: самый древний род представлен бастардом. Звучит как секс в поддержку девственности.

Однако нужно понимать, что в вопросе древности фамилии главное не чистота крови как таковая, а непрерывность рода. И в этом плане сидевшие в Чернотопье несколько столетий бароны действительно отличились. Мои предки следовали пути Неуловимого Джо — они просто никому были не нужны, и только это помогло им сохранить свое древо в безопасности.

Конечно, список потенциальных жен я видел, и кое-какие фамилии отчаянных роялистов, отмеченных в документах Кристофа, заметил. Однако женщин там почти полсотни, и просмотреть родственницу короля я мог запросто. Не вчитывался же в перечень, только мельком глянул.

Свиток у меня с собой, и теперь ничего не мешало с ним ознакомиться внимательнее, тем более что в библиотеке предоставленных баронессой покоев на журнальном столике лежал свежий выпуск родового вестника с перечнем всех аристократов северных королевств.

Катаклизм, уничтоживший Катценауге, поделил континент на четыре неравных части. И по сути единственное, что связывало государства с разных сторон света между собой — это раскинувшаяся по всей ойкумене система анклавов Аркейна.

С той же Аджабией, куда послали Салэм, у Крэланда нет никакой связи. Слишком далеко они друг от друга расположены, чтобы даже послов засылать. Товары возить чересчур дорого и долго — через Катценауге не пройти без поддержки Аркейна, а обходить зараженную территорию — на одних таможенных пошлинах разоришься.

После развала единой империи монархи боялись появления нового столь обширного политического образования. Они распробовали самостоятельность, вкусили власти и делиться ей уже не желали. А любой, кто начал бы победоносную войну за поглощение соседа, неизменно сталкивался с ожесточенным сопротивлением не только от вражеских кланов, но и внутри своих же границ. Отсутствие нормальных армий не позволяло воевать на несколько фронтов. Ты с одной стороны начнешь давить, а тебя по всей территории прижимать станут, да еще и внутри страны кланы могут взбунтоваться.

Попытки, разумеется, были. Но ни одна успехом не увенчалась. Сама система кланов не позволяла никому чрезмерно усилиться, хотя каждый из них к этому, разумеется, стремился.

Именно поэтому альманахи, выходящие раз в несколько месяцев, описывают аристократов не всех стран, а только своего северного блока.

Обед оставил после себя тягостное ощущение. Я что-то упустил в словах баронессы и теперь, вооружившись толстой книгой, сел в кресло.

На столике рядом уже был разложен королевский свиток.

Однако сперва я взглянул на родословную хозяйки дома. И мои сомнения подтвердились: баронесса Тамина Равендорф значилась в книге преподавателем академии, имела ступень магистра и вела у аристократов общую теорию магии. То есть обучала первый курс, куда и мне предстояло поступить.

Себя я тоже нашел в списке.

Киррэл Шварцмаркт, барон Чернотопья, демонолог, холост.

Семейное древо кончалось на мне, и уже только глядя на него, я понял, насколько все на самом деле запущено. Я не просто последний мужчина в роду, способный к деторождению. Я вообще последний его представитель. То есть в клане Шварц имелось четыре фамилии, но именно Шварцмарктов кроме меня не осталось. Последний мой кровный родственник скончался как раз между выпусками альманаха.

Интерес короля теперь стал понятен. По сути, это шанс для Равенов выключить мою фамилию из клана Шварц и вместе со мной заполучить себе статус самого древнего рода королевства. Ведь связав меня браком с правильной женщиной, можно овладеть не только новой семьей, но и дать им право считаться самыми старыми. Это престиж, это возможность заткнуть за пояс всех, кто сейчас и в обозримом будущем способен потягаться с Равенами древностью крови. И не важно, что на троне окажется не самый родовитый представитель аристократии, главное — он член соответствующей семьи.