столяр гордился. Много лет назад на пороге его дома возникли две таинственных личности — высокий худощавый мужчина и миловидная женщина. Они представились сотрудниками тайной государственной организации и без спросу прошли мимо пышущего перегаром столяра внутрь. Ледяным тоном мужчина приказал Агате Макаровне и Георгию Никитичу усесться за стол, после чего женщина с чарующим мелодичным голосом поведала страдающим от горя супругам то, что навсегда изменило их жизнь. Так, спустя два года после гибели сына Георгий и Агата узнали от сотрудников отдела сокрытия, что их первенец стал жертвой не человека, а существа совсем иной природы. С тех пор супруги всецело посвятили себя борьбе против чужеродной активности. Георгий Никитич завязал с алкоголем и для прикрытия, по рекомендации специалистов отдела сокрытия, устроился учителем труда в ближайшую к Союзу школу, а после уроков вместе с Агатой Макаровной занимался изготовлением инструментов. От состоящего на службе в организации кузнеца столяр получал выкованные детали и мастерил для них рукояти, а его супруга взяла на себя гравировку, украшая дерево и металл художественными узорами и особыми символами. Боль от потери сына так и не утихла, но окутавший Георгия и Агату мрак рассеялся. Теперь они знали, кто повинен в смерти их первенца, а значит, были готовы на всё, чтобы горе, едва не развалившее их семью, не посещало дома других людей, живущих в неведении.

— Ну, бывайте, — произнёс Виктор, расписавшись в ветхом журнале учёта.

— Береги себя, сынок, — Агата Макаровна крепко обняла молодого человека.

— Ты бей сорняков этих, Витязь, бей, — напутствовал старый столяр, протянув для рукопожатия грубую ладонь, — да и прочую нечисть не жалей.

— Рад служить, — кивнул сотрудник отдела ликвидации и ответил на рукопожатие, после чего вышел за ограду и направился к припаркованному на соседнем участке синему седану.

Проклиная узкие улочки посёлка Союз, Виктор развернул автомобиль. В зеркало заднего вида специалист по защите от ЧужАк увидел, как Георгий Никитич и Агата Макаровна вышли на дорогу. Обнявшись, пожилые супруги помахали ему вслед. Виктор улыбнулся, посигналил на прощание, переключил передачу и надавил на газ.

Вечерело. Обратно сотрудник отдела ликвидации мчался с превышением скорости. На соседнем пассажирском сидении лежал новенький инструмент. Особому орудию, что отныне принадлежало специалисту по защите от ЧужАк, с этого дня и на протяжении многих последующих лет предстояло раз за разом исполнять своё единственное предназначение — искоренять плоды ложной любви.

Почём нынче любовь?

Из Союза до Неразлучной улицы специалист по защите от ЧужАк домчался за семнадцать минут, после чего сразу созвонился с коллегой. Ругаясь на плохую связь и следуя расплывчатым указаниям Леонида, Виктор непростительно долго бродил между деревьев. И к тому времени, как он отыскал ручей и добрался до товарища, в лесу уже стемнело. Деревья всё ещё можно было с лёгкостью различать между собой, но приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не спотыкаться об камни и корни, прикрытые прошлогодней листвой.

— Витязь, мать твою, — прошипел Леонид Дубинин, показавшись из-за дерева, — где тебя так долго носило? Обратную дорогу забыл?

— Ты таки соскучился, — улыбнулся Виктор, вооружённый топором и карманным фонариком, — просто навигатор из тебя, Лёня, совсем бракованный. Запад с востоком до сих пор путаешь. Чуть не заблудился, пока этот чёртов ручей искал.

— Ничё я не путаю, — тихо огрызнулся Дубинин, — сказал же, от Неразлучной улицы топай к лесу, а потом…

— Проехали, — отмахнулся Виктор, — клиента нашего нашёл?

— Угу, — буркнул Леонид и пальцем указал направление, — там метрах в трёхстах в кустах заныкался. Девка при нём, вроде бы хрипит ещё.

— Вроде бы? — уточнил Виктор, вглядываясь в темноту, — Что значит «вроде бы»?

— Да тише ты! — Дубинин показал товарищу цепь, на обоих концах которой были намотаны старые тряпки, — Не ссы, жива она. Сорняк же не зверь какой-то. И девку эту он всё-таки любит.

— Класть я хотел на такую любовь, — Виктор застегнул куртку, потуже затянул ремень и шнурки на берцах, — видали мы, чем всё кончается.

— И ещё не раз увидим, — вполголоса произнёс Леонид Дубинин, после чего протянул товарищу обёрнутую колючей проволокой биту, рюкзак и наполовину пустую канистру, — что ж, Витязь, пора бы уже наказать ублюдка.

Бывалые специалисты по защите от ЧужАк советовали при выслеживании и ликвидации сорняка действовать обдуманно и не спеша. Каждому опытному сотруднику известно, что объект иного происхождения № 2 никогда не намерен причинить вред своей жертве. В извращённом сознании этого существа невозможно отыскать злого умысла, лишь благие намерения. Сорняк до жути боится лишиться объекта своей любви, а потому впивается в жертву мёртвой хваткой и утаскивает подальше от других людей, которых воспринимает, как угрозу. Своим убежищем объект иного происхождения № 2 неизменно выбирает ближайший водоём. Это объясняется тем, что во время стадии активной трансформации сорняк, как и иные представители ЧужАк, нуждается в немереном количестве жидкости. В конце концов, если не вмешаются сотрудники отдела ликвидации, ОИП № 2 окончательно обрастёт шипами и корой и превратится в уродливое подобие дерева. К тому времени жертва сорняка уже погибнет от удушения или кровопотери, ибо сорняк, хоть и не желает причинять вреда, тем не менее душит и пронзает шипами объект своей любви, никоим образом этого не осознавая.

Такая картина в голове Виктора совершенно не укладывалась. Он знал, что с момента перевоплощения человека в сорняка до гибели жертвы в среднем проходит от одних суток до трёх дней, и понимал, что необдуманными действиями может в разы ухудшить положение, но всё равно, имея дело с объектами иного происхождения № 2, слишком торопился. Он боялся опоздать. Руслан Костров, коллега Виктора, называл это профессиональной паранойей, а Воеводин, руководитель отдела ликвидации, говорил: «Запомни, дружище, всегда есть риск, что всё пойдёт по… этому самому. Сорняком правит страх, обида, жалость, ненависть и то, что по ошибке тот воспринимает за любовь. Такое существо непредсказуемо. Почуяв угрозу, оно начнёт носиться из стороны в сторону, брыкаться, рвать и метать. И если вовремя не зафиксировать и не успокоить пациента, существует вероятность, что ненароком сорняк свернёт своей жертве шею, задушит, сломает конечность или выкинет нечто подобное, а хуже того — непоправимое. Так что помни, Виктор Романыч, всяко лучше подождать и тщательно всё обдумать, чем остаток жизни сожалеть о чьей-то загубленной по собственной неосторожности душе».

Сухие ветки хрустели под подошвами берцев. Шуршали листья. Пока Леонид Дубинин, вооружившись зажигалкой и цепью, среди невысоких зарослей крался вдоль ручья, Виктор сделал небольшой крюк, после чего размашистым шагом принялся стремительно сокращать дистанцию до цели. Излишнее внимание специалист по защите от ЧужАк привлекал намеренно. Повадки