— Наверное.

Затем он прочитал в ее взгляде разочарование и помедлил. В конце концов, разве имеет значение, какой камень они выберут? Скоро все закончится, она расстанутся и больше никогда друг друга не увидят. Пусть она выберет кольцо, которое ей нравится.

Он взял кольцо с изумрудом и надел ей на безымянный палец.

— Если нужно, мы подгоним его по размеру, — сказала продавщица.

— В этом нет необходимости, — ответил Алекс. — Оно подходит идеально.

— Я протру и упакую его, — предложила продавщица, но он не отпустил руку Аллегры. Должно быть, со стороны они выглядели как влюбленная пара, готовящаяся вступить в брак.

— Я не хочу его снимать, — призналась Аллегра.

Когда Алекс заплатил за кольцо, и они вышли на улицу, она почувствовала себя неловко.

— Вы молодец, — похвалил он ее. — Вы даже меня почти убедили в том, что вы моя невеста, несмотря на тот факт, что будущая королева не выбрала бы это кольцо.

— Оно восхитительно.

— Оно ваше. Теперь позвольте мне отвезти вас домой.

Она назвала его шоферу свой адрес, и вскоре они уже были рядом с ее домом. Алекс настоял на том, что проводит ее до квартиры.

— Я бы предпочла, чтобы вы не заходили ко мне. У меня не убрано. Я не ждала…

— Мне все равно, — отмахнулся он от ее возражений.

Аллегра прекрасно знала, что его не волнует ни беспорядок в ее квартире, ни она сама. Ей только нужно почаще себе об этом напоминать.

— Что мы будем делать дальше?

— Вы будете писать свою книгу, — улыбнулся Алекс. — Я через несколько дней отправлюсь на Сантину и сообщу новость. Думаю, нам следует обменяться телефонными номерами.

Когда она занесла в память своего мобильного его номер, он взял ее руку в свою и посмотрел на кольцо:

— Оно правда очень красивое. — В ее зеленых глазах промелькнуло что-то похожее на сожаление, и он добавил: — Это действительно ненадолго. Спасибо вам, Аллегра.

Затем он наклонился и поцеловал ее. Его губы были твердыми и горячими. У них был вкус шампанского. Вдохнув его запах, она сказала себе, что этот поцелуй всего лишь проявление благодарности и скрепление их сделки, и через пару секунд все закончится.

Алекс отстранился и плотно сжал губы, словно хотел лучше распробовать ее вкус, оставшийся на них. Затем, улыбнувшись, он снова наклонил голову и поцеловал ее. Этот поцелуй не был таким безобидным, как первый. В нем была эйфория. Алекс радовался свободе, которая была так ему дорога. Она ответила на его поцелуй, потому что он заставил ее почувствовать себя слабой. Потому что его язык, проскользнувший в глубь ее рта, не оставил ей другого выбора. Алекс запустил руку под ее пальто и положил ладонь ей на ягодицы, словно хотел ее поддержать. Она была ему за это благодарна, потому что у нее кружилась голова и она боялась, что может потерять равновесие. Другая его рука проскользнула ей в волосы, и он поцеловал ее еще глубже. Поцелуй стал слишком страстным. Инстинкт самосохранения подсказывал ей, что она должна как можно скорее положить этому конец.

Резко отпрянув, она посмотрела в глаза Алекса. Они озорно блестели. В них она прочитала, что он хотел с ней сделать. Разумеется, она не могла этого допустить, поэтому сочла необходимым немедленно прояснить ситуацию.

— Когда я упомянула ранее, что между нами ничего не… — она сглотнула, — я говорила серьезно. Я не хочу, чтобы у вас сложилось обо мне неправильное мнение. Думаю, я выпила слишком много шампанского.

— Вы странная. — Его рука по-прежнему лежала у нее на ягодицах. Ему хотелось задрать ей свитер и погладить ее кожу, но он сдержался, зная, как легко женщины в него влюбляются. В данной ситуации этого нельзя допустить.

— Вы правы, — сказал он. — Это только все усложнило бы.

— Аллегра!

Ее разбудил звонок телефона, и у нее не было времени, чтобы собраться с мыслями, прежде чем ответить.

— Аллегра, это я, Эйнджел. Что, черт возьми, происходит?

— Подожди минутку, — ответила она. — До меня пытается дозвониться кто-то еще. — Посмотрев на дисплей, она увидела имя своего брата Лео и одновременно с этим кольцо на своем безымянном пальце. В следующую секунду раздался звонок в дверь.

О боже!

— Эйнджел… — Они были подругами и говорили о разных вещах, но сейчас она не могла ничего объяснить сводной сестре. — Ко мне пришли. Я тебе перезвоню.

Только она прервала соединение, как ей снова позвонили, на этот раз отец. Она не стала отвечать.

Ей хотелось собраться с мыслями, прежде чем идти открывать дверь, но посетитель был очень настойчив. Он вдавил кнопку звонка, и дребезжащий шум не прекращался ни на секунду. Соседские дети часто баловались подобным образом, поэтому она включила видеофон, чтобы посмотреть снимки камеры наружного наблюдения… и увидела лицо Алекса. Он был бледен и небрит.

«Пусть забирает назад свое кольцо», — решила Аллегра. Их дурацкая игра вышла из-под контроля.

— Сейчас открою, — произнесла она в переговорное устройство на стене.

Включив электрический чайник и накинув халат, она открыла входную дверь и впустила Алекса в квартиру. У него был ужасный вид. На нем был вчерашний костюм, под глазами залегли тени.

Ей было невыносимо видеть его таким, поэтому она направилась на свою маленькую кухню:

— Мне нужен кофе и, судя по вашему виду, вам тоже.

Ее мобильный телефон звонил не переставая. У нее не хватило духу ответить, поэтому она его отключила.

— Вы можете забрать свое кольцо, — сказала она последовавшему за ней Алексу, насыпая в кружки растворимый кофе.

— Вы не можете пойти на попятную. — Услышав в его голосе гнев и предупреждение, Аллегра повернулась. — Уже поздно что-либо менять. — Он продемонстрировал ей газету. — Полагаю, вы еще не читали свежих газет и не смотрели новости.

Увидев фотографию на первой полосе, она похолодела. На снимке были они с Алексом. Он держал ее руку и рассматривал кольцо, которое для нее купил.

— По крайней мере, нас не сфотографировали немного позже, когда мы целовались, — произнесла она, стараясь сохранять спокойствие.

— То, как я целую женщину, вряд ли может кого-то заинтересовать, — ответил Алекс. — Но вот тот факт, что кронпринц Сантины купил женщине кольцо…

— Это была ошибка, — сказала Аллегра. — Мы можем сказать… — она задумалась на мгновение, — что мы друзья, и я просто показывала вам…

— Я только что разговаривал с Анной.

Он не стал вдаваться в детали. Разговор был трудным, и он не хотел его вспоминать. Когда Аллегра спросила, как дела у Анны, он покачал головой:

— Почему-то я сомневаюсь, что она была бы вам благодарна за беспокойство. Я также поговорил со своими родителями.