— Слышал ли кто-нибудь из вас о Тропе Харга? — наконец спросил он в тишине.

— Тропа Харга? — переспросил Бенджамин.

Он засунул большой палец за пояс оружия и нахмурился в пол, пытаясь вспомнить, слышал ли он когда-то это название. Зедд покачал головой. Кэлен увидела в глазах Рикки то, что та поняла, о чем идет речь, но вместо того, чтобы самой ответить на вопрос, Рикка взглянула на Кару. То были отголоски авторитета Кары в глазах всех Морд-Сит.

— Тропа Харга находится в Темных Землях, — сказала Кара.

Ричард отметил холод, появившийся в ее голосе. Его глаза переметнулись с атриума на нее.

— Где?

— Темные Земли — это отдаленный регион Д'Хары, — она показала большим пальцем на местность позади себя. — К северо-востоку отсюда.

— Почему они называются Темными Землями?

— Их большая часть находится за пределами заселенных земель. Это место похоже на Дикие Дебри — изолированное, негостеприимное, однако оно не открытое, а состоит из огромных гор и темных лесов. Поэтому очень тяжело найти одинокие племена в дальних пределах, которые также нелегко отыскать. Но если вы все-таки попадете в места их проживания, вы рискуете тем, что эти люди обнаружат вас первыми.

Слова Кары звучали настолько формально и по-деловому, что их можно было принять за какой-нибудь отчет для Лорда Рала, но голос ее был ледяным.

— По большей части погода пасмурная и мрачная. Солнце в Темные Земли практически не заглядывает. Возможно, это как-то связано с происхождением названия местности.

Кара крайне тщательно подбирала слова, и Кэлен подозревала, что название может иметь и другие корни.

— Но ведь там живут цивилизованные люди, называют эти места домом, — сказал Ричард. — В конце концов это часть Д'Хары.

Кара кивнула.

—В провинции Фаджин помимо столицы Сааведра, есть небольшие города в долинах, поселения в горах, но за форпостами простирается темная и запретная земля. Люди не ездят за пределы города или стараются держаться дорог. Об этом регионе известно немного, торговля развита слабо, отчасти потому, что торговать там не с кем.

— Так в чем же дело? — спросил Ричард.

Кара сделал паузу, прежде чем ответить.

— Многих, отправляющихся в Темные Земли, никогда не видели снова. Большинство людей стараются не отходить далеко от поселений, но, время от времени, даже постоянные жители, запирающие дома на ночь, исчезают.

Ричард скрестил руки.

— И что же может быть причиной этих исчезновений?

Кара пожала плечами.

— Я не знаю, Лорд Рал. Эти места полны суеверий, черной магии и молчунов. Люди не рассказывают, чего страшатся, так как уверены, что в таком случае это придет за ними".

Ричард не стал развивать эту историю.

— Суеверия не вызывают исчезновения людей.

Кара, напротив, не обратила внимания на его пристальный взгляд.

— Ходят слухи, что падальщики из подземного мира охотятся на Темных Землях.

Все задержали дыхание, обдумывая столь мрачную новость.

— В Срединных Землях есть такие места, — наконец произнес Зедд, — как ты и сказал, некоторые из них просто суеверия, но существуют и такие, где опасность обоснована.

Кэлен, несомненно, знала правду. Она была родом из Срединных Земель.

— Я думаю, что это как и в случае со Срединными Землями, — согласилась Кара. — Но нецивилизованные регионы гораздо обширнее и отдаленнее, чем места в Срединных Землях. Если кто-то заблудится в Темных Землях, то никто не придет к нему на помощь.

— Почему там вообще кто-то живет? — спросила Кэлен.

Кара пожала плечами.

— Несмотря на то, каким диким, суровым и обездоленным место может быть, оно все еще остается домом для тех, кто там родился. Большинство людей редко покидают свои дома-места, которые они знают, из-за страха мест, о которых они и понятия не имеют.

— Кара права, — сказал Ричард. — Также нам не стоит забывать, что эти люди боролись вместе с нами за свободу, они были на нашей стороне. И они также потеряли много близких людей во время войны.

Кара со вздохом признала:

—Правда. Я знала нескольких солдат из провинции Фаджин, которые отчаянно сражались. Однако ни один из них не был из Тропы Харга. Из того, что я слышала об этом, Харга гораздо агрессивнее, чем остальная часть Темных Земель. Мало кто, если таковые, конечно, имеются, на самом деле живет на Тропе Харга. Мало кому приходило в голову соваться туда.

— Откуда ты так много знаешь о Темных Землях? — спросила Кэлен.

— На самом деле, я мало что знаю. У Даркена Рала были там какие-то дела, именно поэтому я вообще что-то знаю. Я помню, как он упоминал о Тропе Харга раз или два. — Кара покачала головой от воспоминаний: — Темные Земли соответствуют его природе так же, как и его отец. Они оба использовали жестокость и страх, дабы господствовать над людьми, живущими там. Он часто говорил, что это был единственный способ сохранить Темные Земли под контролем.

— Как и его отец, Даркен Рал время от времени посылал в Темные Земли Морд-Сит, чтобы они напомнили жителям об их преданности к Д'Харе.

Ричард нахмурился:

— Так, значит, ты бывала там прежде?

— Нет, он никогда не отправлял меня туда. Насколько я знаю, ни одна из ныне живущих Морд-Сит никогда не бывала там.

Она на мгновение уставилась в никуда и продолжила:

— Многие из тех, кого он посылал, так и не вернулись.

Наконец голубые глаза Кары обратились на Ричарда.

— Даркен Рал посылал туда Констанцию.

Ричард встретил многозначительный взгляд Кары, но ничего не ответил. Он знал Констанцию еще в те времена, когда был пленником Даркена Рала.

Он был тем, кто убил ее.

С тех пор, как закончилась война, Ричард и Кэлен гораздо больше узнали о Д'Харе, но многое до сих пор оставалось для них загадкой. Это была огромная страна с городами, о существовании которых они даже не знали, прежде чем не посетили их. Также были места в отдаленных районах Д'Хара, как эти Темные Земли, более или менее самоуправляемые.

— Большинство городских и районных лидеров сейчас здесь, — сказал Бенджамин. — Насколько я знаю, какими бы отдаленными и примитивными не были земли, никто не проигнорировал приглашение на свадьбу от самого Лорда Рала. Если вы захотите, со всеми ними мы можем гораздо больше узнать о Тропе Харга.

Ричард рассеянно кивнул. Скорее всего, его ум уже двигался в следующем направлении.

— Ричард, — сказал Зедд, когда обсуждение закончилось. В то время как все смотрели на Лорда Рала, его взгляд был направлен куда-то вдаль. — Я слышал, что ты что-то делаешь с книгами во дворце.