Выйдя из офиса, Элис вспомнила, что Кеннет просил ее купить цветные чернила, и направилась к расположенному неподалеку универсальному магазину. Лос-Анджелес все еще оставался для нее чужим городом, хотя на прошлой неделе она выкроила время, чтобы съездить в Беверли-Хиллз и побывать на Бульваре Вентура. Работы оказалось действительно много, тем более что Кеннет, поначалу взявшийся за дело с большим энтузиазмом, быстро выдохся и появлялся в офисе все реже, предпочитая руководить, а не работать.

Шагая по улице, всматриваясь в витрины магазинов, разглядывая пестрые вывески, Элис снова ловила себя на мысли о том, что поступила опрометчиво, приняв предложение такого человека, как Кеннет. Первые сомнения зародились, правда, еще в Денвере, когда он изложил ей свой план.

Это случилось в первый же вечер их знакомства. Они уже успели рассказать друг другу о себе, и если биография Элис прозвучала сухим и коротким, на полстранички, отчетом, то жизнеописание Кеннета Грегори, представленное им самим, вполне могло бы стать основой для сценария приключенческого фильма. Больше всего Элис подкупили его откровенность и оптимизм. Он не пытался выдать себя за образец для подражания, признавал ошибки и недостатки, но делал это без занудства и морализаторства, с тем легким цинизмом, который многие принимают за единственную антитезу лицемерию и ханжеству. Наверное, если бы после предательства Рэймонда прошло чуть больше времени и рана успела бы затянуться, Элис восприняла своего случайного знакомого более скептически, но тогда ей хотелось верить всему, что помогало хоть как-то облегчить боль и отчаяние.

В общем, в тот вечер им обоим было интересно. В какой-то момент, когда автобиографическая тема оказалась исчерпанной и в разговоре наступила пауза, Элис подумала, что, может быть, новый знакомый послан ей судьбой как знак перемен к лучшему, как дорожный указатель с кричащей надписью «ВОТ КАК НАДО ЖИТЬ!».

Словно в подтверждение ее мысли, Кеннет вдруг спросил:

— А ты не хочешь перебраться в Лос-Анджелес?

— Зачем? Бухгалтеров там, думаю, и без меня хватает, да и от родителей не хочется отрываться.

Он кивнул и тут же задал второй вопрос:

— Признайся честно, тебя ведь тошнит от этого захолустного штата, этого ковбойского городишки и таких, как этот недоумок Рэймонд?

Она усмехнулась.

— А ты можешь предложить что-то другое?

Кеннет помолчал, потом взял ее за руку и, наклонившись, заговорщически прошептал:

— У меня есть план.

Элис посмотрела на облупившееся здание кинотеатра, на стайку длинноволосых, неопрятного вида юнцов, гогочущих у входа, на острые пики гор на фоне темнеющего неба.

— Рассказывай.

И Кеннет поведал ей о своем плане.

Выслушав его, Элис задумчиво покачала головой.

— Тебя что-то смущает? — спросил Кеннет.

— Кое-что. Например, я не хочу никого обманывать.

— То есть ты не хочешь выдавать себя за мою жену?

— Да.

— Ладно, давай скажем, что ты моя невеста. Это меняет дело?

— Отчасти. — Элис вздохнула. — Пойдем дальше. Что будет, если отец не даст тебе денег? Если твой брат будет против? Ты допускаешь такой вариант?

— Я бы оценил вероятность такого развития событий, как один к четырем.

— И что мы будем делать тогда?

Кеннет вздохнул.

— Знаешь, за последние два года я кое-что понял. Понял, что устал жить без якоря. Наверное, это мое последнее рискованное предприятие. Если ничего не выгорит… Нет, выгорит. Я верю. Должно же когда-то повезти. И тогда мы с тобой сможем сами выбирать, чем нам хочется заняться. Уверен, тебе понравится в Лос-Анджелесе. А вернуться в Денвер или в Колорадо-Спрингс никогда не поздно.

Мысль о цветочном магазинчике склонила чашу весов.

— Хорошо, Кеннет, я согласна. Но у меня есть два условия.

— Какие?

— Во-первых, никакого обмана.

— Договорились.

— Во-вторых, — Элис твердо посмотрела на него, — то, что я согласилась сыграть роль твоей невесты, не дает тебе права претендовать на что-то еще. Ты меня понимаешь?

Кеннет рассмеялся.

— То есть в твою постель я попаду не раньше, чем в брачную ночь?

— Ты все правильно понял.

— Ладно, могу и потерпеть. — Кеннет расцвел в улыбке. — Помяни мое слово, через полгода ты будешь жить в шикарной квартире и разъезжать в «кадиллаке».

— Мне нравятся машинки поменьше.

С тех пор прошло два месяца.

Кеннет уехал в Лос-Анджелес раньше, пообещав позвонить сразу же, как только «почва будет готова». Элис ждала звонка дома, в Колорадо-Спрингс, ухаживая за матерью и помогая отцу в магазине. Она поделилась своими планами с родителями, хотя, конечно, и не стала посвящать их во все детали.

Через две недели Кеннет позвонил.

Примчавшись в Город Ангелов, Элис обнаружила, что ее партнер развил бурную деятельность. Пользуясь давними связями, Кеннет открыл рекламное бюро, в котором работал всего один специалист, молодой парень по имени Лоуренс. После приезда Элис обязанности распределились следующим образом: Кеннет искал клиентов, Лоуренс разрабатывал проект, который затем передавался для исполнения в другое бюро. Элис взяла на себя бухгалтерию. В рекламном бизнесе самое главное — репутация. Разумеется, крупные заказчики обращались в солидные фирмы. Но в большом городе хватало и таких, кто искал дешевизны и оригинальности. В общем, жаловаться было не на что.

В самом начале Кеннет предложил Элис пожить в доме его родителей, который пустовал после их переезда в Пасадену, но она решительно отказалась. С большим трудом ему удалось уговорить ее поселиться вместе в съемной квартире на Джеймс-стрит, где каждый имел в своем распоряжении отдельную спальню.

Впрочем, ее опасения довольно быстро рассеялись. После нескольких неудачных попыток перевести их отношения в горизонтальную плоскость Кеннет, похоже, махнул на нее рукой и стал искать развлечения на стороне. Элис это вполне устраивало, хотя иногда, сидя вечером у телевизора, она с грустью думала о том, что представляла жизнь на новом месте в несколько ином свете.

Оба они решили, что первый визит брату Кеннет нанесет только по прошествии двух месяцев со дня открытия бюро.

И вот срок ожидания истек.

Купив чернила, Элис повернула к дому. Она уже знала, что Кеннет побывал у брата, но понятия не имела о том, чем закончился их разговор. Появление Майкла Грегори в офисе в самом конце рабочего дня стало для нее неожиданностью. Перебирая в памяти детали разговора, Элис пыталась разобраться в первых впечатлениях.

Основываясь на рассказах Кеннета, она представляла его старшего брата немного другим: более замкнутым, сосредоточенным, холодным, даже жестоким. Ничего этого в Майкле не обнаружилось. Более того, ей было с ним легко и даже…