В середине 1970-х годов основным приоритетом в США считалась не модернизация М60, а разработка нового танка ХМ1, поэтому доводку М60А1 предполагалось вести так, чтобы не вносить радикальных изменений в конструкцию. К примеру, установку более мощного механизма поворота осуществляли достаточно просто, не затрагивая других систем и агрегатов. И все же именно арабо-израильская война 1973 года стала причиной появления на свет М60А3. Чтобы восполнить немалые потери в танках своего стратегического союзника, американцы срочно перебросили несколько сотен М60А1 из Европы в Израиль, уменьшив тем самым бронетанковую группировку в ФРГ до критического уровня. Поставки новых танков М1 задерживались. Программа создания будущего «Абрамса» откровенно пробуксовывала, причем так, что некоторые генералы предложили ее вообще аннулировать, сосредоточив все усилия на улучшении М60. Как часто бывает, лучшим оказалось компромиссное решение: работу над «Абрамсом» продолжили, параллельно совершенствуя очередной вариант «Паттона».

Для придания возможности поражать цели с ходу первым выстрелом на М60А3 устанавливается система управления огнем, разработанная на основе СУО танков М60А1 и М60А2. Комплекс приборов командира танка М60А3 состоит из лазерного монокулярного прицела-дальномера AN/VVG-2, перископического комбинированного (с дневным и ночным каналами) прицела/прибора наблюдения М36Е1 и восьми стеклоблоков М41, установленных в командирской башенке. Лазерный прицел-дальномер размещен на посадочных местах оптического дальномера М17. Для визирования цели и выхода лазерного излучения используется правая броневая головка, оставшаяся от оптического дальномера. Лазерный дальномер оснащен выносным пультом управления, установленным у наводчика. Следует отметить, что определение дальности до цели с помощью выносного пульта дает существенную погрешность. У наводчика имеются основной комбинированный прицел М35Е1 и вспомогательный телескопический прицел M105D, аналогичный использовавшимся на более ранних моделях М60. На танке установлен цифровой баллистический вычислитель «Хьюз» М21 на твердотельных элементах. Однако на М60А3 СУО еще не представляла собой единый комплекс — реально поражение цели с хода первым выстрелом оставалось весьма проблематичной задачей, несмотря на наличие лазерного дальномера, баллистического вычислителя и двухплоскостной системы стабилизации орудия. Вычислитель М21 оснащен встроенной системой самоконтроля, позволяющей тестировать не только элементы собственно вычислителя, но и сопряженные с М21 узлы системы управления оружием. Как и на М60А1 (PASSIVE), на М60А3 имеются взаимозаменяемые активные и пассивные модули приборов ночного видения. Подсвечиваются ИК-приборы ксеноновым прожектором AN/VSS-3A, имеющим меньшие размеры и потребляемую мощность, по сравнению с прожектором AN/VSS-1 танка М60А1. Особенностью прожектора AN/VSS-3 является использование гибкого металлического отражателя, позволяющего плавно изменять ширину луча в пределах от 1° до 7°.

Танк М60А3 3-й американской танковой дивизии. Германия, 1980 год

Танки М60А3 Корпуса морской пехоты США, оснащенные навесной динамической защитой, на боевых позициях в Аравийской пустыне. Осень 1990 года

Ствол пушки танка М60А3 оснащен теплоизоляционным кожухом.

С целью маскировки машины на поле боя в МТО смонтирована термодымовая аппаратура (ТДА), работающая по принципу впрыска топлива в струю горячих выхлопных газов. ТДА на американском танке появилась под влиянием успешного использования подобной аппаратуры арабскими танкистами, воевавшими на советских боевых машинах, оборудованных такими системами. Дымогенераторы отрабатывались на М60А3 в Форт-Ноксе в середине 1970-х годов. Первоначально аппаратура представляла собой две бочки с топливом, открыто установленные на крыше МТО, и форсунки, впрыскивающие топливо непосредственно из бочек в струю выхлопных газов. В дополнение к ТДА по бортам башни М60А3 монтируется по одному блоку дымовых гранатометов М239 (шесть в блоке). М239 представляют собой адаптированные к установке на М60 английские гранатометы, используемые на основном боевом танке «Чифтен».

Серийное производство М60А3 началось в 1978 году. Всего было изготовлено 1811 танков этой модификации, из которых более 1200 единиц поставили в третьи страны.

Опытный образец танка «Супер М60» (вверху и внизу)

С 1979 года выпускался вариант М60А3 TTS (Tank Termal Sight), оснащенный тепловизионным прицелом наводчика AN/VSG-2, имеющим окулярную отводку тепловизионного канала к командиру (полигонные испытания новый прицел проходил еще в 1977 году на танках М60 в Форт-Нокс и Юме). На башне танка появилась мачта с датчиками атмосферных параметров, информация от которых вводилась в баллистический вычислитель автоматически. СУО представляла собой единый комплекс гораздо в большей степени, чем на танках более ранних моделей. Автоматический контур системы управления оружием состоит из танкового баллистического вычислителя М21, командирского прицела-дальномера ANA/VG-2, прицела наводчика ANA/SG-1 (установлен вместо прицела М35Е1), стабилизатора оружия, баллистического привода М10А4 и датчиков атмосферных параметров. Прицел командира М36Е1 и вспомогательный прицел наводчика с вычислителем не связаны.

Модернизация танков М60А1, находившихся на вооружении армии США, до уровня М60А3 TTS началась в 1981 году.

В 1982 — 1983 годах лаборатория баллистики Абердинского полигона проводила изучение возможности усиления защищенности танка М60 от ПТУР с кумулятивной боевой частью путем установки накладной динамической брони. Испытания машин с динамической защитой были начаты на Абердинском полигоне в июле 1985 года. Испытательные стрельбы различными противотанковыми боеприпасами проводились по трем оборудованным такой броней танкам М60А3 и по трем корпусам и башням. С 1988 года танки М60А3 Корпуса морской пехоты США стали оснащаться динамической защитой.

Танк «Супер М60». Вид спереди

Израильский М60А1, оснащенный комплектом динамической защиты «Блайзер». Начало 1980-х годов

Танк «Супер М60» фирма «Теледайн Континенталь» предложила в свете идей об отказе от разработки и производства М-1, высказываемых отдельными представителями генералитета. Фирма «Теледайн Континенталь» специализировалась на создании танковых дизелей серии AVDS-1790. Проект радикального улучшения боевых качеств М60А1 инженеры фирмы связывали с использованием дизеля AVCR-1790, мощность которого удалось поднять до 1200 л.с. Поскольку новый мотор имел примерно те же габариты, что и дизель AVDS-1790, его без особых проблем можно было разместить в МТО танка М60.