– Ну, принимать и отправлять посольства и закреплять отношения с соседями не так страшно, как тебе кажется. Хотя дело твоё. Зови свою подружку, пора выдвигаться. – Странник подмигнул княжичу и исчез в сумраке конюшни.

– Родрик… – Имир снова вздохнул. Просить он никогда не любил. – Только не говори Ариет, кто я. Прошу тебя.

– Как скажешь, наследник. Как скажешь…

Родрик прислушался к шелесту травы за дверью. Встретить младшего княжича горных якши здесь он никак не ожидал. Парень сбежал в начале зимы, разругавшись со старшим братом. Как раз в это время в горы пришли вести об открытии границ между государствами. Казалось бы, правители всех держав наконец-то раскрыли глаза и решили замириться. Жестом доброй воли было решено обменяться на пару месяцев наследниками, чтобы они познакомились с укладом жизни соседей. И здесь вышла заминка.

Соседи не знали, что якши давным-давно основали два государства. На людской взгляд они были слегка… непривычными. Владения якши разбросаны по всему континенту, невзирая на общепринятые границы. Просто горы или леса, облюбованные кем-то из странного народца, становились частью их владений. Войти в такое место без приглашения невозможно – это люди знали. Однако то, что управляли всем этим мирком Старейшины уже двух родов, а не одного, они не знали. Горняки и лесные якши решили после долгих споров разделиться – слишком отличен стал уклад их жизни.

Власть якши делилась на две части. Старший ребёнок княжеского рода уходил в Хранители, постигая одним им ведомые знания и магию. Именно хранители защищали неприступность земель якши. Младший ребёнок рода становился Старейшиной, и принимал на себя все тяготы светской власти и политики. Долгие годы основной линией была политика невмешательства, однако в этом году Старейшина гор решил изменить правила. Лес также поддержал его. Впервые на их территории были приглашены люди, и именно наследник должен их встретить. Что сказал Эмир младшему брату, неизвестно никому. Однако после этого разговора младший наследник исчез. Потому право принимать гостей перешло к Лесу. Впрочем, те и не возражали. Торговля с людьми давно их интересовала, но рисковать наследниками они были не готовы. Первое посольство людей пригласили из Мирры – убежища Университета Идиз, политически нейтральной территории. Возможно, на обратном пути Родрику удастся повидать Великий Лес.

* * *

Гийом Лериз проводил путешественников до выезда из города. Караван из пяти всадников и одной кареты выехал за ворота уже в сумерках – движение в портовом Таироне всегда славилось излишней оживлённостью.

Вестник от Смотрящего с местом назначения практики пришёл ранним утром. Купец раскрыл конверт, пробежал глазами по строкам и удовлетворённо хмыкнул. В способностях дочери он не сомневался. Да и в Великом Лесу ближайшее время будет безопаснее, чем в Таироне с участившимися стычками между разными народами и грядущим визитом тшелка, обитателей Архипелага.

– Андрэ, укрепляйте ворота. Милла, готовьте гостевые комнаты, да смотри у меня, без шуточек. Спасать вас от разъярённых тюленей я не собираюсь. Посольство с островов прибывает через неделю. От нас до столицы путь короче всего, так что надолго они не задержатся. Пару дней, надеюсь, переживём.

Диаллия, Град

– Виола, я не могу найти свой журнал! Ты не брала? И стальное перо…Демон, ну что такое, кто опять прибирался в моей комнате?!

Слуги опасливо вжимали головы в плечи, и по стеночкам отползали от покоев, откуда доносился разъярённый рык. Молодая воспитанница леди Виолы с утра не в духе. Новенькой горничной старожилы уже пообещали сладкую жизнь, если она ещё раз рискнёт навести порядок в комнатах рычащей фурии. Девушка опасливо кивала в ответ на все угрозы, стараясь отойти как можно дальше и тише.

– Виола!!!

По лестнице застучали каблучки. Герцогиня Виола Каррэ с суровым видом приближалась к комнате на втором этаже дома, рассерженно зыркая по сторонам. Слуги тихо молились, скорчившись в углах и нишах коридора. Двух разъярённых леди многие могли не пережить.

– Ирика, ты мне так последних слуг распугаешь. Что опять стряслось? – леди Виола стояла на пороге разворошённой комнаты. Пушистый роэнийский ковёр устилали скомканные платья и рубашки. Дубовый шкаф на гнутых лапах сиротливо ютился в углу, забаррикадированный раскрытыми и перевёрнутыми ящиками и сундуками. По всей кровати валялись золотые и серебряные украшения вперемешку с расчехлёнными кинжалами и ножами. Массивный письменный стол сдвинут из своей ниши у окна и завален грудами исписанной бумаги. По всему этому беспорядку из угла в угол металась девичья фигурка в развевающейся белой рубахе и рычала под нос ругательства.

– Виола! – девушка остановилась посреди комнаты, откинув за спину гриву золотисто-русых волос. – Ты опять наняла новую горничную?! Я понимаю, что со мной сложно ужиться, но ведь я не прошу ничего сложного. Просто не входить в мою комнату без меня! – последние слова девушку прокричала в раскрытую дверь, где мелькнул силуэт кого-то из слуг.

Виола только вздохнула. Этот разговор повторялся с завидной регулярностью последние четыре месяца. Почему-то нанятые горничные никак не хотели понимать с первого раза, что просьбы леди Ирики необходимо выполнять обязательно. Статус воспитанницы герцогини в их глазах приравнивался с положением бессловесной глупышки, не имеющей собственной воли и власти.

Как правило, своё заблуждение они осознавали слишком поздно. С Ирикой их фокусы не проходили. Ради интереса девушка даже терпела первые недели две-три выходки очередной горничной, живо интересуясь её воображением и изобретательностью на пакости «бессловесной сиротке». После чего зарвавшиеся дамы после особо изощрённой мести «сиротки» предпочитала сбежать из дома герцогини, не заботясь о невыплаченном жаловании. Ирика оправдывалась тем, что таким образом всего лишь помогала сэкономить деньги Виоле и воспитывала слуг.

– Успокойся. Что ты потеряла на этот раз?

Девушка отошла к окну и поманила герцогиню пальцем, нахмурив брови.

– Виола, всё бы ничего, но на этот раз пропал журнал. Мой журнал с перепиской! Ты понимаешь это?

Виола понимала. Такую пропажу пропустить никак нельзя, слишком многое связано с теми письмами. Выглянув в коридор, она поняла ещё и то, что новенькую горничную ближайшие пол-эона она не найдёт.

– Давай поищем вместе.

Спустя сорок секвилей журнал всё-таки нашёлся в прикроватной тумбе. Оглядев все крепления и замки, Ирика выдохнула спокойнее.

– Так дальше продолжаться не может. – Девушка упала на кровать, прижимая к себе журнал. – Эти слуги вечно пытаются сунуть свой нос в чужие дела. Уж лучше бы я и дальше оставалась в дальнем имении.

Ирика приехала в столицу полгода назад. Град не понравился ей сразу же: слишком много суеты, слишком много внимания и притворства. Виола растила девушку с пяти лет. Всё это время она жила в дальнем имении около Великого Леса в компании пары преданных слуг, служивших ещё деду герцогини. Он же занимался воспитание девушки. Мало кто знал, что старый герцог Каррэ до смерти оставался главой Чёрного кабинета. Чёрным кабинетом, который казался просто старой байкой многим жителям Диаллии, называли особую службу короны.