– Узнаем, как вернёмся из «больничного корпуса», змейка. А пока расскажи, что ты видела.

– Много чего, – Ирика поморщилась. – Только ничего хорошего. Устрой, как хочешь, но горный княжич должен заехать в гости в Великий лес. Вместе с Котом. Почему-то от этой девчонки многое зависит для народа якши, а кроме них, её вряд ли кто сможет защитить. Мы давно догадывались, однако теперь видение точно указывает, что из княжеского горного рода кто-то продался врагу.

Девушка замолчала, задумчиво глядя в сторону моря.

– Да, и ещё тебе нужно попасть в Роэнию. Туда поедет наш принц через неделю. Остальное мы увяжем здесь с Виолой. Ну что, пошли устраивать судьбу? – Ирика фыркнула, разом растеряв всю серьёзность. Перед Странником снова была девочка-простушка, разбившая по неловкости коленку.

Мирра, Университет Идиз

Имир уже почти дождался своей очереди к окошку приёма документов, как под потолком ожил рупор.

– Имир из сопровождения пэрри Лериз, вас срочно ожидают в кабинете Смотрящего. Просьба прибыть немедленно.

Помянув про себя всех богов, Имир с тоской оглядел длинный хвост очереди и направился в сторону кабинета Смотрящего. Благо, что с утра он уже там побывал, уточняя факультет для поступления.

В небольшом кабинете было тесно. Имир с удивлением заметил среди сидящих радостное личико Ариет, хмурую рожу Родрика, двух незнакомых женщин и спокойного Дорта.

– Смотрящий… Вы просили прийти.

Герас рассеянно кивнул, беседуя с незнакомой женщиной.

– Родрик, что происходит? – тихо прошипел Имир, устраиваясь на краю стола рядом с Дортом.

Родрик мечтательно улыбнулся и указал взглядом на старшую незнакомку. Та как раз что-то резкое сказала Смотрящему и повернулась с обворожительной улыбкой:

– У нас некоторые изменения в ваших маршрутах, дорогие.

* * *

– Да кто она такая, чтобы распоряжаться мной?! – Имир ударил кулаком по столу. В кабинете остались только он, Ариет и Дорт.

Незнакомка назвалась леди Виолой и без промедления обозначила направления путешествий молодым людям. Так что вместо обучения в Университете Имир отправлялся вместе с Ариет и Дортом, который оказался легендарным воином Леса и сыном Лесного князя, в первое открытое посольство людей в земли Великого Леса. Ариет не возражала, поскольку это и было её направление на практику. Дорту все равно, как единственный представитель рода рядом с Ариет, он обязан следовать за ней хоть на край света. Только Имир негодовал: его мечта уйти от политики рода на семь лет рассыпалась на мелкие кусочки.

– Внучка герцога Каррэ, если тебе это что-то скажет. – Дорт пересел поближе к Ариет. Девушка не дёргалась и бежать не пыталась. Дорт облегчённо выдохнул: – Её дед был главой одной из лучших Школ боя на мечах и основателем Чёрного кабинета Диаллии. Скорее всего, внучка пошла по его же стопам. Да и эта её воспитанница, Ирика, тоже не так проста. Видел бы ты, как она одного богатенького мальчика в пыли изваляла. Со стороны – просто споткнулась девушка и упала. А в результате у парня перелом двух рёбер и сотрясение.

Имир задумался. Про Чёрный кабинет и герцога Каррэ он слышал от отца много раз, причём только хорошее. Значит, стоит довериться этой леди и поехать в Великий Лес?

– Когда нам выходить?

– Через день. Дали время отдохнуть нашей пэрри, поедем верхом по границе с Диаллией, там дороги лучше. В Великий Лес на карете не проехать, уж извините.

Ариет вздохнула. Так хотелось немного побыть на полуострове, но, видимо, не судьба. Да и от обиженного Рамиля стоит держаться подальше. Осталось только два вопроса перед дорогой. Ариет обернулась к ёрзающему Дорту:

– Нам нужно поговорить.

Имир недовольно фыркнул и вышел, хлопнув дверью. Дорт и Ариет удивлённо переглянулись.

– Чего это он?

– Я не знаю. Неважно. Я хотела поговорить о другом. Зачем ты устроился к отцу, если ты княжич, да ещё и наследник?

– Ну… – Дорт замялся, отвёл глаза. – В общем-то, из-за редкостей. Стой, стой, не уходи! Я объясню! Наш Хранитель давно предлагает отправлять товары в человеческие города не самим, а через доверенное лицо. Наш отряд отправили в Таирон присмотреть пару-тройку человек, с кем можно работать. Я как раз договорился на визит с твоим отцом, мы обговаривали, как можно наши товары переправлять безопасно в город. Он предложил поработать с ним, сходить в пару походов, чтобы самому всё ощутить. Вот я и пошёл. А тебя… уже в доме увидел. – Дорт переместился на пол перед девушкой, приземлившись на колени. – Я идиот, Ариет, прости меня. У нас девушка принимает подарки только от того, с кем готова быть вместе, создать семью. Вот я и… надеялся. Я не знал, что у людей всё по-другому, мы же редко выходим в ваши города. Родрик мне уже объяснил.

Девушка молча сидела на столе, болтая ногами и глядя в пол. Дорт заволновался, попытался заглянуть ей в глаза.

– Ариет? Ариет! Ну, посмотри на меня! Я клянусь, что больше капли в рот не возьму при тебе! Боги, неужели я тебе настолько противен… – последнюю фразу он произнёс почти шёпотом. Так и не поймав её взгляд, княжич вскочил и быстрым шагом вышел из кабинета.

Девушка ошарашенно смотрела в пол. Не это она ожидала услышать. Вспомнилась и ночь в придорожной гостинице, и прогулки в Таироне. Ариет подумала ещё секвиль и, соскочив со стола, пошла искать Имира.

Парень нашёлся в университетском кафе. Имир сидел спиной к Универу, меланхолично поедая мороженное.

– Имир, мне нужен твой совет. – Ариет уселась за его столик.

– М-м? – парень поднял взгляд от чашечки с лакомством, вопросительно приподнял бровь.

– В общем… Расскажи мне, как у вашего народа принято ухаживать за девушками! – выпалила Ариет, стремительно краснея. Имир подавился, закашлялся. Наконец, успокоившись, подозрительно спросил:

– А тебе зачем? У тебя есть знакомые девушки-якши?

– Ээ… Нет. Нет! У меня есть знакомый мужчина-якши, который мне явно оказывает знаки внимания, но я его не понимаю. Расскажи, будь другом.

Имир поскрёб ложкой по стенкам чашечки, подумал. Заказал ещё одну порцию и взглянул на девушку. «И что Кот в ней нашёл? На дриаду же похожа, худенькая такая. Волосы рыжеватые, глаза голубые, нос вздёрнутый, кожа белая совсем. Нет, мне его не понять». Каноны красоты у лесных и горных якши были слишком разными.

– Ну, у нас не принято играть чувствами, как у вас. Обычно понравившейся девушке дарят букет. Если она его принимает, значит, ей интересно общение с этим мужчиной. Если она принимает потом какие-то сладости, значит, готова провести с этим мужчиной ночь. – Имир покосился на покрасневшую до кончиков ушей девушку. – Так… Скажи мне, малышка, а больше он ничего тебе не дарил?

Ариет сдавленно пискнула и вытащила цепочку с искусно вырезанной из дерева кошачьей мордочкой. Имир застонал: