– Я поклялся служить вам до конца, – упрямо сказал Ворх. – Бросить господина, значит…

– Черт подери! – гневно выругался принц. – Интересы человечества превыше законов чести. Разве не этому учат самраев? В генах моего не родившегося ребенка скрыта огромная сила. Без нее цивилизация падет под ударами пришельцев. А они вернутся. Я не прошу, я требую выполнить приказ. Император вручает тебе самое ценное, что у него есть – жену и сына. Иди, Астин.

В голосе Кервуда отчетливо звучала мольба.

После короткой паузы советник проговорил:

– Как попасть в отсек?

Храбров достал из внутреннего кармана металлическую пластину и протянул ее асконцу.

– У меня в перстне специальное устройство для подачи сигнала, – вымолвил принц. – Услышишь сирену, тотчас открывай шлюзовые ворота. Управлять челноком несложно. Ты – опытный пилот, справишься. Что бы ни случилось, оставайся в убежище трое суток. Запасов воздуха, воды и продовольствия хватит на десять декад. Катер развивает скорость две с половиной тысячи «С».

– Куда лететь? – уточнил телохранитель. – К Хоросу?

На мгновение Кервуд задумался. Нервно проведя ладонью по подбородку, принц произнес:

– Нет. Слишком опасно и далеко. Вас непременно перехватят. Кроме того, преданность герцога Саттона престолу может стоить ему жизни. Передел империи уже начался. Большой войны не избежать. Рисковать ребенком я не хочу. Мальчику надо окрепнуть, стать мужчиной. Спрячьтесь где-нибудь на несколько лет. Пусть здесь все утихнет, и о Храбровых окончательно забудут.

– Боюсь, таких мест в стране не осталось, – вымолвил Ворх.

– Ну почему, же, – усмехнулся Кервуд. – Одно я знаю. В пятидесяти парсеках отсюда находится крошечная звезда Солнце. Вокруг нее вращается планета с красивым названием Земля.

Лицо советника удивлено вытянулось.

– Но ведь это закрытая зона! – выдохнул Астин. – Допуск туда разрешен только наблюдателям из касты хранителей. Они уничтожат любой корабль, вошедший в пределы системы.

– Совершенно верно, – подтвердил принц. – Однако нет правил без исключений. Существует секретный имперский код, который позволит вам беспрепятственно преодолеть заслоны стражей. Бортовой компьютер челнока сам отреагирует на запрос аппаратуры слежения.

– А если крейсера мятежников вторгнутся на запретную территорию? – проговорил асконец. – Мощная эскадра пробьет линию обороны и достигнет орбиты Земли. Варварский народ…

– Видог никогда не решится на подобный шаг, – оборвал Ворха Храбров. – Герцог не настолько глуп. Тайные агенты хранителей есть на всех планетах и даже в его свите. Они не допустят высадки десанта. Развитию местной цивилизации ничто не должно мешать. Нарушителя закона ждет неминуемая смерть.

– Но ведь там дикий, неведомый мир, – сказал советник.

– Потому я тебя и посылаю, – произнес Кервуд. – Лучшего воина не сыскать. Ты сумеешь воспитать будущего императора. На катере установлено самое современное оборудование. В том числе и прибор для повышения интеллекта. Но будь осторожен, не переусердствуй. Вторжение в мозговую деятельность чревато серьезными отклонениями в психике. Особенно когда речь идет о подростке.

– Сколько же лет нужно провести на Земле? – вымолвил Астин.

– Девятнадцать, – бесстрастно ответил принц. – Это возраст, когда юноша имеет право занять трон.

Ворх обреченно опустил голову. Решение Храброва застало асконца врасплох. О Солнечной системе в стране ходили весьма противоречивые слухи. Слишком много легенд связано с третьей планетой. Любители приключений не раз пытались на нее проникнуть. Назад никто из них живым не вернулся. Правители государства и хранители надежно скрывали древние тайны.

– Поторопись! – Кервуд дружески хлопнул опекуна по плечу. – У нас мало времени. Скоро враг атакует судно. Мне пора па мостик, офицеры наверняка волнуются.

– Вы не попрощаетесь с женой? – проговорил советник.

– Нет, – с горечью сказал молодой человек. – Искушение сесть в челнок чересчур велико. Кроме того, Эльвира сразу поймет, что происходит. Лгать ей я не умею. На долю бедняжки выпадет еще немало испытаний.

Мужчины крепко обнялись и без лишних слов двинулись в разные стороны. Астин быстро спустился по лестнице на два яруса, миновал длинный коридор и вошел в отсек принца. Солдаты личной гвардии императора застыли словно изваяния. На лице воинов не дрогнул ни один мускул. Асконец преодолел метров десять и в нерешительности замер перед апартаментами Эльвиры. Рука потянулась к звонку, но остановилась на полпути. Правильно ли он поступает? Сомнения терзали душу самрая. Пробурчав грубое ругательство, Ворх нажал на кнопку. Раздался протяжный мелодичный звук. Дверь плавно отъехала вправо.

– Входите, – послышался тонкий нежный голос.

Отступать поздно, и телохранитель смело шагнул вперед. Женщина сидела на роскошном диване, подложив под спину подушки. Беременность принцессы недавно перевалила за двадцать вторую декаду. До родов полтора месяца. О том, что на свет появится мальчик, Эльвира прекрасно знала. Наследник престола! И муж, и император были этому рады. Жаль, что мать Кервуда так и не увидит внука.

– Что случилось? – вымолвила женщина, откладывая красочный журнал и слегка приподнимаясь на локтях.

Внешне принцесса сильно отличалась от мужа. Невысокого роста, светлокожая, с длинными русыми волосами, изящной миниатюрной фигурой. Сейчас ее утонченные черты лица слегка расплылись, но данное обстоятельство ничуть не портило Эльвиру. Женщина по-прежнему выглядела необычайно привлекательно. Кервуд иногда подтрунивал над возлюбленной, а она, подыгрывая ему, обижалась и сердилась на шутливые замечания.

Астин посмотрел на принцессу. Губы дрожат, щеки вспыхнули нездоровым румянцем, в глазах блеснули слезы.

Эльвира не глупа и догадывается о перевороте. В дворцовых интригах женщина разбиралась гораздо лучше мужа. Обмануть ее вряд ли удастся. Принцесса не раз спрашивала, почему корабль повернул к скоплению Хорос. Кервуд отделывался уклончивыми ответами. Напрасно.

– Ничего страшного, – наконец, произнес советник. – Крейсер приближается к Грайду. Принц попросил проводить вас в более безопасное место. В стране напряженная обстановка.

– У нас проблемы с герцогом Делвилом? – поинтересовалась Эльвира, медленно вставая и поправляя складки платья.

– Некоторое обострение отношений, – спокойно сказал Ворх. – Скоро все утрясется.

– Ну, что ж прогулка по судну мне не повредит, – проговорила женщина, подходя к телохранителю и опираясь на локоть Астина. – Если честно, надоело сидеть в четырех стенах.

Асконец на мгновение задумался и негромко продолжил:

– Давайте возьмем детское питание и кое-что из одежды для вас и для младенца.