И что в ответ?

Раскаяние? Смущённая гримаса на лице?

Нет!

— Пусть привыкают, — буркнул этот эквилибрист недобитый. — Если они поступят, то мужской интерес неизбежен.

Сказано было тихо, но услышали все. Только испугаться не успели, потому что Рагар махнул рукой, привлекая наше внимание к тропинке, вдоль которой тянулась верёвка с белыми флажками.

— Леди, у вас полчаса, — заявил директор. — Кто придёт к финишу после этого времени — выбывает.

Мы сначала не поняли, а потом… Виджина сорвалась с места первой. За ней ринулись Миоль и Дорина, ну а дальше — все мы. Вся хмурая, исполненная пессимизма толпа.

Большинство понимало, что нас ждут физические испытания, но у некоторых необходимость бежать вызвала удивление. Какая-то девушка начала возмущаться, но я не слушала. Я думала о лорде Элвине, ведь он нарочно нас злил?

Его липкие взгляды — тоже часть испытания? Ведь девушка, которая будет краснеть на каждом шагу, учиться в мужской школе не сможет.

Следовательно, проверить на прочность — логично! Но… во мне в кои-то веки проснулся пессимизм.

Он активно нашёптывал, то затея дрянь, что лучше отказаться пока не поздно. Только стоило взглянуть на далёкий замок, который прежде видела лишь на картинках, как все сомнения рассыпались в пыль.

Учёба в Высшей Военной школе была мечтой.

А обретение драконьей сущности? Это же самое необыкновенное, что может случиться.

Я до последнего боролась за свою магию, делала всё, чтобы избегать всплесков и прочих неприятностей. Я стала одной из немногих, кому удалось сохранить силу — ведь магию у девочек в нашем обществе блокируют. Убирают раз и навсегда, желая уберечь.

Смогла тогда, значит смогу и сейчас! Нужно лишь пробежать по узкой тропинке, вдоль белых флажков, так неужели не справлюсь?

Стиснув зубы, я ускорилась.

Потом вспомнила о дыхании, о технике бега и мотивации — братья всегда повторяли: Августа, помни для чего ты бежишь!

Я вошла в ритм, сосредоточилась, но, когда неказистое здание казармы скрылось за грудой камней, а справа открылась небольшая, заросшая тонкой травой поляна, споткнулась и едва не стала причиной массового падения — просто за мною тоже бежали, и подобного манёвра не ждали.

— Эй! — прозвучало рассерженное.

— Чего встала? — другой звенящий голос.

— Вот дура! — это уже леди Валетта сообщила.

Но я стояла как вкопанная, безмерно удивляясь тому, что все пробегают мимо. Неужели они не видят? Или им неинтересно? Или…

Стоп. Я резко тряхнула головой.

Мимо пробежала последняя претендентка — фыркнув на застывшую меня, и двинувшая локтем, — только это было неважно. Просто по той поляне ходил дракон! Маленький, но настоящий. Размером с комнатную собачку и с янтарного цвета чешуёй.

Я о таких даже не слышала! Мужчины, обретающие драконью сущность — воплощённые драконы — превращаются в огромных существ, в гигантов! А этот…

Убедившись, что мне не мерещится, я сделала зачарованный шаг к поляне и сказала:

— Доброе утро. А вы кто?

Дракончик, который ходил и что-то выискивал в траве, аж подпрыгнул. Развернулся всем чешуйчатым тельцем и сделал большие глаза.

— Доброе утро, — повторила я. Губы растянулись в какой-то неадекватной, неконтролируемой улыбке.

Миниатюрный дракон резко насупился:

— Ты меня видишь?

Я удивилась снова.

— Вижу. А разве не должна?

Фыркнул. Дёрнул хвостом, а я сделала шаг вперёд и тут в траве что-то блеснуло. Наклонившись, я подняла большую золотую монету. Не нашу. У нас таких больших в обиходе нет.

Короткая пауза, и дракончик вздохнул:

— Ах вот где она.

После этого ко мне приблизились и, плюхнувшись на попу, требовательно протянули лапу. Это выглядело так мило, так очаровательно, что моя улыбка стала ещё шире.

— Чего лыбишься? — рявкнул на меня этот мелкий. — Кто ты вообще такая?

— Августа эс Тирд, — тут же представилась я.

Я положила монету в когтистую лапу, и сокровище исчезло, а меня одарили недовольным, насупленным взглядом.

— Поступать пришла? — уточнил дракончик.

Я кивнула. Непонятное создание отреагировало точь-в-точь как встречавшие нас мужчины — застонало и закатило глаза.

А потом мне заявили:

— Леди! Делать вам больше нечего! Сидите дома! Вышивайте платочки и утирайте ими сопельки, почитывая любовные романы. — И уже злобно, с внезапным наскоком: — Нечего вам тут делать! Кыш!

Гад янтарный ещё и крыльями ударил, и острые клыки показал. Я испугалась и отскочила, резко теряя и улыбку, и хорошее настроение.

— Кыш отсюда! — повторил дракончик агрессивно. — Только дамочек тут не хватало!

Отлично.

Вот, значит, как?

Я, конечно, ушла. Вернулась на тропинку с гордо поднятой головой и самым независимым видом. А потом обернулась и показала миниатюрному дракону неприличный жест.

У того аж глаза увеличились.

Дракон прямо-таки онемел от моей наглости, а я с ужасом поняла, что отстала от группы и потеряла драгоценное время. Нам дали всего полчаса, а я даже не знаю длину этой тропинки!

— Эй ты, хамка базарная, — окликнуло янтарного цвета создание.

Я повернула голову, и…

— Тебе конец, — уверенно сообщил дракон.

Эрвин

Мы с кузеном и Форгином стояли в хмуром недоумении и молчали. Рагар в очередной раз взглянул на часы, затем в сторону финиша — туда, где болтался последний белый флажок.

— Может с ней что-то случилось? — предположил преподаватель по политической подготовке. — Ногу, например, подвернула. Или с обрыва упала?

— Нет там обрывов, — рыкнул директор Высшей Военной школы. — Ты же знаешь, что это самый элементарный маршрут. Самый безопасный.