– Бела, как мраморная статуя, – согласилась Исмена.

– Вторую такую девчонку, не сыскать, ни здесь, в Таврике, ни в Боспоре, ни за понтом, – похвастался Бут.

– Возможно, – снова согласилась женщина и с усмешкой продолжила, – лет через семь за неё много дадут, но сейчас она почти ничего не стоит.

Бут быстро опустил глаза, чтобы не выдать себя. По своему опыту перекупщик знал, что если покупатель заговорил о цене, даже столь безразличным тоном, то заинтересован в товаре. Хитрый торговец не стал спорить с Исменой, – сделал вид, что отступает.

– Ну, что ж, – притворно вздохнул мужчина, – придётся искать другого покупателя, – прощай прекрасная Исмена.

– Прощай, Бут.

Он потянул Снежку в сторону, словно собрался уходить, а Исмена принялась осматривать следующую девочку. Перекупщик не успел дойти до края площадки, как услышал:

– Вернись, Бут! Хочу рассмотреть её получше.

Бут догадывался, что ему придётся торговаться с Исменой за каждый обол, и не ошибся. Когда мужчина назвал цену, Исмена закатила глаза и подняла вверх руки, словно призывая богов быть свидетелями безумных требований перекупщика. Самым большим недостатком был возраст рабыни, здесь риск покупателя был очень велик. Невозможно предвидеть всё – ребёнок может заболеть, стать жертвой несчастного случая, умереть. Цену пришлось сбросить почти на треть. Вторым камнем преткновения были обрезанные волосы рабыни. Опытная Исмена сразу поняла, что внешность рабыни испорчена неспроста.

– Она, наверное, совсем дика, смогу ли я её держать вместе с другими воспитанницами?

– Ну что ты, Исмена! Посмотри, за всё время, пока ты её осматривала, она ни разу не взбрыкнула!

– Зачем же ей обрезали волосы? – допытывалась женщина.

– Надсмотрщик неопытный попался, дурачок просто, – врал Бут.

– Смотри же, Бут, – грозила Исмена, – если выяснится, что она неуправляема, я верну её тебе, и ты отдашь мне мои деньги обратно. Ты знаешь, я своих воспитанниц не наказываю кнутом.

Бут сбросил ещё немного, но всё равно остался в выигрыше. Предстояло ещё делиться с рыжим хозяином девчонки, и перекупщик собирался красочно расписать все сложности, с которыми ему пришлось столкнуться при продаже рабыни. Ему даже придумывать ничего не надо, просто пересказать все придирки Исмены, и этот дуралей будет рад, что так удачно избавился от «негодного» товара.

Торги на рынке были в самом разгаре, когда Исмена вместе со своей служанкой уселась в крытую плотной узорной тканью повозку и направилась в город. За повозкой шёл раб и нёс девочку на руках. Утро было солнечным, но по-весеннему ветреным. Трава по обе стороны от дороги стояла ещё в росе, воздух был свеж и влажен. Девочка дрожала то ли от холода, то ли от усталости, то ли от напряжения. Раб бережно держал ребёнка, и Снежка, немного успокоившись, доверчиво обхватила своими ручонками шею мужчины. Сон сморил маленькую рабыню, едва она прижалась к тёплой груди невольника, и он замедлил шаг, рискуя отстать от повозки, движение у городских ворот в эти часы было оживлённым. Повозка въехала в город и пропала из виду, но раб хорошо знал дорогу к дому хозяйки, он неторопливо вышагивал по улице, подошвы его деревянных сандалий звонко стучали по камням мостовой. Снежка крепко спала, на этот раз без сновидений. Она не видела, как мимо неё проплывали высокие глухие заборы, за которыми прятались аккуратные белые домики с розовато-коричневыми черепичными крышами. Ей не мешали лучи солнечного света, что пробивались сквозь молодую листву раскидистых деревьев. Она не слышала тихого плеска волн, совсем близкого моря, не ощущала его мирного дыхания. Городской шум почти стих, как только раб свернул с главной улицы.

Волею судьбы маленькая девочка очутилась в эллинском городе, славившемся своей прекрасной гаванью и плодородными землями. Через много лет с тоской в сердце она покинет этот город. И между этими событиями будут дни с радостями и огорчениями, со слезами счастья и отчаяния, с любовью и ненавистью, с жизнью и смертью. Никому не дано узнать, какие силы пробуждает то или иное действие. Что бы произошло, если бы участники тех или иных событий никогда не встретились друг с другом? Об этом ведают лишь Мойры! В их ловких пальцах беспрерывно скользит живая нить человеческой судьбы.

– Зачем наша госпожа взяла её в свой дом? – воскликнула кареглазая девочка, лет двенадцати, её тёмные брови поднялись в притворном изумлении.

– Никогда не встречала таких уродливых детей! – подхватила другая девочка, у неё было хорошенькое розовое личико и целая копна вьющихся соломенного цвета волос.

– Посмотрите на неё! Она похожа на вылинявшую тряпку, долго пролежавшую на солнце! – присоединилась к ним третья собеседница. Это была уже довольно взрослая девушка с умело подкрашенным лицом и гибким телом танцовщицы.

Ещё две воспитанницы Исмены не принимали участия в обсуждении внешности новенькой по причине недостаточного знания языка, но всем своим видом они поддерживали злословие подруг. Шестая девушка, высокая стройная черноокая брюнетка, с надменной улыбкой слушала своих товарок. Когда фантазия у говоривших иссякла, они повернулись улыбающейся красавице за поддержкой, и та, как обычно, не обманула их ожиданий. Ярко-красные, словно бутон розы, губы приоткрылись и выдохнули:

– Я думаю, она выглядит как утопленница!

– Ты права, Рода, она как настоящий мертвец!

– Как из могилы вылезла!

– Из царства Аида пришла!

Снежка не поняла ни слова из того, что говорили девочки, но догадалась – её отвергают. Не желают принимать в свой круг, не хотят с ней играть. Она ещё некоторое время надеялась, стояла теребя в руках игрушку. Дождавшись, когда Снежка уйдёт в дальний конец двора, красавица Рода сделала знак и остальные девушки склонились к ней:

– А если это сама Эмпуса?

– Эмпуса?!

– Ночной демон Гекаты, что может менять тысячи обличий и превращаться в человека, чтобы обмануть свою жертву, – стращала Рода.

– Что же делает со своими жертвами Эмпуса? – холодея от страха, спросила кареглазая.

– Разве ты не знаешь? Она пьёт кровь несчастных!

Девушки заохали.

– Как Гелло? – не унималась кареглазая.

– Как Гелло и Алфита, а ещё Мормо! – дополнила Рода.

После этих слов девушек охватил ужас, они инстинктивно сбились в кружок вокруг Роды, которая не побоялась разоблачить страшного ночного демона, скрывавшегося в обличии маленькой девочки.

– Что же нам делать, Рода, – пропищала одна из тех девочек, что ранее молчала, – вдруг она начнёт пить нашу кровь уже этой ночью?

– Я не буду спать всю ночь!

– Я тоже!

– А я не лягу спать с ней в одной комнате!

– Надо обо всём рассказать Семеле! – заговорили наперебой девушки.