Стены тумана на мгновение расступились, она успела отдернуть руку от панды, а затем снова нанесла удар.

Глаза Шейна выпучились от изумления. Кулак лишь вскользь задел его скулу – и Мейлин тут же покатилась по полу, сбитая с ног мощным крокодильим хвостом. Шейн выхватил саблю и приставил ей к горлу. Усмешка исчезла с его лица.

– В цепи обеих! – рявкнул он, и двое захватчиков ринулись выполнять приказ.

Мейлин трясла головой, ощущая холод каменной стены, к которой солдаты приковывали ее руки. Сопротивляться уже не осталось сил. Скользящие кольца кобры вновь заполняли разум, в ушах стояло зловещее шипение. Панда с опаской поглядывала на чешуйчатое чудовище, покорно подставив лапы кандалам.

«Бедняжка, – прошипела Гератон. – С тобой надо быть настороже».

Змеиный голос отдавался в ушах – насмешливо, но с ощутимой ноткой тревоги. Каким-то чудом Мейлин удалось освободиться от власти Желчи – хоть на мгновение, но удалось!

Бросив на узницу последний взгляд, Шейн махнул крокодилу, и тот исчез в огненной вспышке, превращаясь в татуировку на груди. Пожиратель злобно ухмыльнулся. Он никогда бы этого не признал, но Мейлин видела, что неожиданный отпор потряс его.

Гератон постепенно ослабляла хватку. Туман перед глазами рассеивался, стены камеры вновь обрели четкость. В то же время возвращался и гнев. Шейн всегда был главным, он всех дурачил!

– Запереть дверь и присматривать! – велел Пожиратель, выпроваживая солдат.

Он двинулся за ними, но замер на пороге, услышав голос Мейлин:

– Не знаю, что ты сделал с Абеке, – бросила она, – но ты ее недостоин! И если дотронулся до нее хоть пальцем, ответишь, обещаю!

Не оборачиваясь, он молча стоял на пороге. Губы сжаты, на лице странное выражение, похожее на… угрызения совести? Длилось это мгновения, так что Мейлин разобраться не успела. Он вышел, дверь камеры захлопнулась. Громкий щелчок замка эхом отдался от стен.

Мейлин вновь и вновь смаковала этот звук, слушая удаляющиеся по коридору шаги захватчиков. На губах ее мелькнула улыбка. Джи удивленно моргнула.

Гератон держала темницу незапертой, чтобы поиздеваться. Знала, что узнице некуда – и незачем – бежать. А теперь? Им пришлось запереть дверь! Эта мысль грела. Она давала надежду.

На следующий день, как и обещал Олван, стали прибывать союзники, получившие просьбу о помощи. Конор с нетерпением вглядывался в горизонт и следил, как разрозненные группы путников стягивались к замку. Предстоял дальний и трудный путь, но в компании старых друзей дорожные тяготы переносить легче.

Первым явился седоволосый, татуированный с ног до головы Финн, тот самый, что помог когда-то отыскать Кабана Рамфусса. Сильно похудевший и еще молчаливее, чем прежде, он все же улыбнулся, узнав Конора, Абеке и Роллана. Донн, лоснящаяся черная пантера, довольно замурлыкал, оказавшись в замке. Конор с восхищением взглянул на огромную дикую кошку, вспоминая, как все поразились, когда узнали, с каким легендарным духом зверя связан Финн.

– Как тебе жилось в Глендавине? – спросила Абеке.

– Совсем неплохо… до прошлой недели.

– Что случилось? – нахмурился Конор.

Финн покачал головой.

– Жаль, что приходится встречаться в таких печальных обстоятельствах, – мрачно проговорил он. – Вы, конечно, помните нашего друга Макдоннелла и его замок? Так вот… Захватчики вернулись в Трансвик, на этот раз целой армией, и начали осаду. Лорду Макдоннеллу пришлось оставить свои владения. Его солдаты будут сражаться за нас.

Роллан сердито фыркнул.

– У нас эта неделя тоже выдалась не блестящей. – Он кивнул на нависшие тучи. – Впрочем, лучше пусть дождь промочит до нитки, чем оберут до нитки захватчики.

Конору не хотелось представлять величественный замок лорда в руках врагов. Как хорошо было там, когда Макдоннелл правил в своих владениях, – и как давно это было! Тогда о падении Цонга только что стало известно, а Нило был еще свободным. С тех пор захватчики многого добились.

За Финном появилась Калани с далеких островов Океана, уже сменившая свой плащ из водорослей на обычную зеленую мантию. Она выглядела раздраженной – должно быть, из-за контраста здешней погоды с родным тропическим раем. Тем не менее, Конора она приветствовала тепло, хоть и продолжала бормотать что-то о нескончаемой ледяной мороси.

– Спасибо, что приехала, Калани, – улыбнулся он. – Так приятно тебя снова видеть.

– Мне тоже, – кивнула она. – Еще немного, и захватчики овладеют всем Океаном. Мне не захотелось этого дожидаться.

Калани была рада и нилоанке, но когда подошел поздороваться Роллан, поджала губы и отвернулась. Улыбка Роллана исчезла, и Конор не сразу вспомнил про историю с табу. Как же они теперь будут общаться в походе?

В течение дня он не раз замечал Абеке у окна, выходящего на гавань. Кого она ждала и высматривала, можно было не спрашивать. Однако родственники из Нило так и не появились.

К вечеру прибыла Майя со своей огненной саламандрой. Вот уж кого сырость и холод мало волновали. Конор удивленно рассмеялся, увидев, как переменилась Майя с последней встречи. Тогда она была с потухшим взглядом, бледная и обмякшая, рыжие волосы обгорели, щека порезана. Шрам на щеке остался до сих пор, хоть и еле заметный, но волосы отросли, и их можно было уже заправить за уши, а лицо сияло здоровым румянцем. На дне голубых глаз навсегда поселилась тяжесть пережитой в прошлом боли… однако время умеет лечить, а новая радость от встречи с друзьями помогала скрывать печальную тень.

Майя с визгом бросилась на шею всем по очереди, а крошечная саламандра Тини наблюдала с ее плеча за шумной встречей, весело посверкивая своими ярко-желтыми пятнышками.

– Из Эвры едут еще Зеленые Мантии, – рассказывала Майя, направляясь с друзьями в обеденный зал. Короткие волосы подпрыгивали с такт шагам. – Они соединятся с силами Олвана. – Она кивнула, бросив взгляд на Конора. – Я пойду с вашим отрядом. Огонь в Стетриоле вам вряд ли понадобится, зато лишние друзья будут кстати… Мы ведь хорошие друзья, правда, Тини? Ну, еще бы!

Ее слова встретили дружный смех, и Конор немного воспрянул духом. Как все-таки здорово, что Майя рядом!

За обедом разговаривали мало. Напряжение, казалось, висело в воздухе.

– Корабль из Океана с другими Зелеными Мантиями уже отчалил и встретит нас в Стетриоле. – Калани потерла плечо с силуэтом своего дельфина, ее гладкие татуированные руки блеснули, отражая огоньки свечей. Жаль, что его нельзя выпустить здесь, подумал Конор. Она с тревогой оглядела лица за столом. – Нам известно хотя бы, как добраться до тюрьмы Ково и сердца всех земель?

Олван солидно выпрямился, хотя вопрос явно смутил его.

– О тюрьме Ково ходит много слухов, – начал он. – В старых легендах о Первой войне упоминается горная цепь в Стетриоле и Ворчащая скала неподалеку, где Теллун заточил Ково. Красные скалы в видениях Конора подтверждают эти сведения. Так что какая-то зацепка у нас есть.