– Как же вы выбрались? – с тревогой спросил он.

– Это уже позже, – сказала Эванна. – Сначала произошло то, о чем я и хотела поговорить с наставницей. Но первым это заметил Нир.

Виконт с интересом взглянул на товарища.

– Да. Я стоял на палубе, – с неохотой произнес тот. – Дело шло к вечеру. Вокруг опять витала какая-то странная дымка. Вдруг из нее появился корабль. В первый момент мне показалось, что очень большой. Он шел прямо на нас и довольно быстро, несмотря на то что ветра снова почти не было. Это сразу показалось странным. Вблизи корабль оказался гораздо меньше, но надо было срочно что-то делать. Команда почему-то не шевелилась. Я бросился за Кенриком и Эванной. Она выскочила на палубу вслед за мной, взглянула на корабль, побледнела и чуть не упала.

– Меня стошнило, – негромко пояснила ведающая. – Я не знаю, как назвать то, что я почувствовала. Что-то не то. Совсем чуждое.

– В это время вышел Кенрик, – продолжил Нирен. – Он посмотрел вокруг и спросил, что меня беспокоит. Я указал. «Эта лодка? – удивился он. – Ради нее ты меня побеспокоил?» Корабль за это время свернул и теперь шел мимо нас в сторону кормы. «С ним что-то не то!» – попытался объяснить я, но он зевнул и, сказав: «Обычная дырявая лоханка», направился обратно.

Халег уловил впечатления Эванны и Нирена, но тоже не мог сообразить, что за «не то» они почувствовали.

– Вот именно, дырявая, – подтвердила ведающая. – При этом корабль шел почти в штиль, как при устойчивом попутном ветре. Даже этого было достаточно, чтобы обратить внимание. К тому же никого живого на корабле я не почувствовала, хотя нечто там все же было. – Девушка поморщилась. – Вот от него меня и замутило.

– Да, – спохватился Нир. – Когда я пошел посмотреть, почему команда не отреагировала на появление опасности, то оказалось, что все матросы сделались какими-то сонными и едва понимали, что к ним обращаются. Правда, довольно быстро все пришли в себя.

– Может, нам всем стоит зайти к Эдне? – предложил виконт. – Кажется, без ее помощи не обойтись.

Пока разговаривали, они почти дошли до дома Эдны. Ведающая встретила гостей на пороге. Окинула каждого внимательным оценивающим взглядом и, что-то поняв для себя, едва заметно вздохнула.

– Здравствуйте, матушка! – поклонился Халег.

Остальные трое тоже поздоровались. Эдна приветствовала их кивком и пригласила в дом. Усадила за стол, налила всем травяного отвара и снова внимательно оглядела каждого. От ее взгляда становилось несколько не по себе, она как будто просвечивала человека насквозь.

– Мы кое-что узнали на Керионе, матушка, – начала было Эванна.

– Об этом я уже знаю от Эльнара, – прервала ее Эдна. – Ты хотела говорить о другом. Так говори.

Девушка вздохнула и поведала ей о том, о чем рассказала по дороге Халегу. Пожилая ведающая внимательно выслушала, а затем начала задавать вопросы.

– Что ты почувствовал, когда появился тот корабль? – обратилась она к Ниру.

– Он возник ниоткуда, я не ощутил его приближения, – неохотно ответил он. – А потом что-то накатило. Но, наверное, это лучше объяснит Эванна…

– Мне нужно знать, что почувствовал ты, а она расскажет потом.

– Ну-у-у… Что-то гнилое… Что-то отвратительное…

– И все? – приподняла брови Эдна, видя откровенное нежелание Нира говорить. – У тебя темный дар, ты должен был ощутить больше.

– Оно было какое-то ненастоящее, – пробурчал он. – Но при этом вполне реальное, способное разнести наш корабль в щепки.

– Вот! – подняла палец ведающая. – Это другое дело, из этого уже можно делать выводы. А теперь, – она повернулась к Эванне, – ты расскажи. И не вздумай ничего скрывать!

Девушка почему-то смутилась и покраснела.

– После попытки сканирования сперва стало плохо. – Ее голос был глухим. – Вырвало. А потом, когда уже все прошло… – Она запнулась и умоляюще посмотрела на наставницу, покосившись перед тем на мужчин.

– Я правильно тебя понимаю?.. – в упор уставилась на нее та. – Несвойственные тебе желания?

Эванна судорожно кивнула, залившись краской уже по самую макушку.

– Мы потом с тобой это обсудим, – смилостивилась Эдна. – Я подозреваю, с чем вы столкнулись… Раз это появилось и на юге, то дела совсем плохи.

– Но что «это»? – не сдержался Арен. – Кукловоды?

– Что?.. – Ведающая потерла лоб ладонями, ее голос стал приглушенным. – Древнее зло…

Халег мертвенно побледнел. Он не знал точно почему, но от этого словосочетания у него похолодело в животе и одновременно возникло четкое ощущение: «Это враг!» Но что за враг? Почему это словосочетание вызвало такие смешанные чувства? Виконт не знал и напряженно уставился на Эдну, ожидая объяснений.

– Понял? – хмуро спросила она. – Ну да, ты жрец, ты не мог не понять.

– Не уверен, что понял, это пришло из глубины, – передернул плечами Халег. – Но это нечто запредельно жуткое. Поясните, матушка.

– Не хочется мне говорить о таком, но придется… – вздохнула Эдна. – Издавна ведающие знали, что когда-нибудь придут времена, когда вернется древнее зло. Это предупреждение от предков, столкнувшихся с ним когда-то. Тогда это зло почти уничтожило множество миров. Да-да, не удивляйтесь, не только наш мир, но и немало других. К сожалению, знаний о его истинной сути не сохранилось. Мы знаем только, что древнее зло существует и что предкам однажды удалось его изгнать. Мир, пораженный им, может умереть как будто сам, люди перестают быть людьми внутренне, внешне оставаясь ими. Они больше ничего не хотят. От существа или предмета, пораженного им, исходит тот самый запах, который вы почувствовали от того корабля. Кое-что я сама узнала только летом от сестры с Севера. И она же передала предупреждение, что древнее зло возвращается…

– Что же делать нам?! – в отчаянии воскликнул Нир. – Мы ведь боремся с кукловодами, а тут еще какое-то абстрактное зло!

– Судя по заклинанию, которое вы уничтожили на болотах, кукловоды давно являются проводниками этого самого зла, хотя, возможно, нынешние и сами не помнят об этом. Вот только по делам их видно…

– Да… – Эванна смотрела в никуда. – Теперь я вспомнила. Действительно, то, что я ощущала на болотах, было очень похоже на то, что почувствовала при виде корабля.

– Но неужели никто не знает, каковы его точные признаки?.. – неуверенно спросил Нир. – И как с ним бороться?..

– Это знали ушедшие вслед за злом древние народы, – устало сказала Эдна. – «’Але, предки денери и еще один, о котором мало что известно.

– ’Але! – вскинулся Халег. – Вы уверены, матушка?

– Да, – удивленно посмотрела на него ведающая. – А в чем дело?

– Я – ’але, – признался виконт. – Причем, скорее всего, чистокровный.

– Как это возможно?! – изумилась Эдна. – Ты же сын графа ло’Айри!