и всем миром понесли её князю Ромодановскому. Тот обещал извергов обязательно найти, а пока велел удвоить караулы на улицах.

Поручить расправиться с «козлами» он решил Матвею Ласточкину. Позвал его и говорит:

— Ты про «козлов» слыхал?

Тот кивнул:

— Кто ж не слыхал. На торге только и о них и судачат.

— Народ волнуется. Ярыжки лишь пьянствовать горазды. Толку от них никакого. Найди мне этих «козлов», Матвейка, живых или мёртвых.

— Найду князь, — ответил Матвей Ласточкин. — Только изволь, когда они совершат очередной налёт, велеть ярыжкам не затаптывать следы и вообще ничего в ограбленном доме не трогать. А затем пошли за мной.

Князь пообещал так и поступить.

Матвей Ласточкин жил в небольшой избушке неподалёку от хором Ромодановского с молодой женой Марусей, девушкой благочестивой и очень доброй и семилетней дочкой Иринкой.

Когда Матвей рассказал жене о поручении князя, Маруся испуганно всплеснула руками:

— Тебе велели найти тех страшных татей, о которых говорят на торге? Час от часу не легче. Опять буду не спать ночи напролёт и с ужасом ожидать человека от князя, который придёт и скажет, что тебя утром выловили из реки зарезанного.

— Не волнуйся Марусенька, — успокаивал жену Матвей. — Ты ведь знаешь, мне не впервой разбойников в одиночку имать. И до сих пор не они меня, а я их. Мне понадобиться Тамерлан.

— Поди, попробуй отбери его у Иринки, — ответила Маруся. — Она с ним день напролёт по улицам носится.

Тамерланом звали хромую дворнягу, подобранную из жалости дочерью Матвея Ласточкина. Пёс этот был очень сообразителен и обладал таким замечательным нюхом, что Матвей частенько брал его с собой ищейкой.

Новое преступление «козлов» не заставило долго ждать. Они подкараулили у ворот дома калачника Антипу Разгуляева и, когда тот открыл калитку, ударили его сзади топором. Затем зарубили поднявшего лай цепного пса. На шум вышел сын Разгуляева, вступил в схватку со злодеями и тоже был убит. Войдя в дом «козлы» зарубили бывших там женщин: жену Антипа Разгуляева, двух дочерей, невестку и мать. Забрав всё ценное, что было в доме, они ушли, оставив во дворе кровавые следы, расходившиеся на улице в разные стороны.

Князь-кесарь тут же послал за Матвеем вестового, который поднял того с постели в седьмом часу утра. Матвей сунул под зипун пистолет, в валенок охотничий нож, взял Тамерлана и отправился к дому калачника Антипы Разгуляева.

В доме он пробыл не долго. Осмотрел убитых. Затем дал псу понюхать след, и тот медленно захромал по улице, ведя носом по воздуху. После того как Матвей Ласточкин повернул вслед за Тамерланом в переулок, его никто не видел два дня.

Я в то время был не старше тебя, Артемька, и служил унтер-офицером в Семёновском полку. Получив в Прутском походе ранение, я был награждён двухмесячным отпуском, который решил провести у родителей в Москве. Матушка тут же решила меня женить, и каждый вечер таскала по гостям, знакомила с хорошенькими девицами. Одна из них оказалась боле хорошенькой, чем остальные и к тому же совсем не глупой. Я стал бывать у неё всё почти каждый день. Ужинал со всем семейством, после ужина же откланивался, удалялся на некоторое расстояние, а затем поворачивал и, рискуя свернуть шею, забирался в будуар очаровательной барышни.

Однажды, возвращаясь домой до рассвета, я немного заплутал и оказался на берегу Чичоры, в том месте где стоит старый путевой дворец Алексея Михайловича. Там на мосту я увидел двух здоровенных мужиков. Они собирались бросить в реку большой свёрток, формой напоминающий человеческое тело. Я сразу подумал, что это ночные грабители избавляются от трупа убитого ими прохожего. Решил схватить злодеев. Вытащил пистолет, пришпорил коня и на скаку выстрелил в одного из них. Тать упал, а его подельник бросил свёрток и пустился наутёк. Он вбежал в переулок, я поскакал за ним. Но тут он неожиданно повернулся и ударил моего коня ножом. Конь, жалобно заржав, стал оседать. Я успел соскочить на землю, обнажил шпагу и прижался спиной к тыну ближайшего дома. Разбойник бросил в меня нож. Я едва успел увернуться и, сделав выпад, пронзил ему плечо.

Он вскрикнул и, зажав рану рукой, побежал по переулку. Преследовать его я не стал. Вместо этого вернулся на мост и развязал мешковину. Человек, завёрнутый в неё, был ещё жив. Я услышал слабое сердцебиение.

На выстрел сбежалась стража. Двум солдатам я приказал отнести спасённого ко мне в дом и найти врача, а сам с остальными пошёл по каплям крови, ясно обозначившим путь раненного татя.

Они привели нас к скоморошьему балагану. Солдаты окружили его и ворвались внутрь. Произошла быстрая схватка, в которой одного скомороха закололи штыком, другого застрелили. Остальных же сумели скрутить, несмотря на отчаянное сопротивление. У нас тоже не обошлось без потерь. Было ранено три солдата, и один из них вскоре умер.

Доставив пленённых скоморохов в Сыскной приказ, где от них впоследствии добились признания во всех преступлениях, я вернулся домой к обеду и сразу же осведомился о человеке, которого принесли ночью. Родители сказали мне, что военный лекарь, которого они позвали, несколько часов оперировал несчастного, и после этого оценил его шансы выжить, как весьма слабые.

Вечером Матвей Ласточкин, ибо это был он, очнулся, назвал себя и попросил послать за женой. Я тут же выполнил его просьбу. Марусю привезли, и она ухаживала за мужем несколько дней, пока он находился между жизнью и смертью.

Как только Матвей пошёл на поправку, его перевезли домой. Я не раз навещал его и уговорил наконец рассказать, что с ним произошло.

Следы привели собаку и её хозяина к дому жида барышника, скупавшего краденное. Матвей, образно выражаясь, припёр того к стенке, и еврей признался, что уже давно имеет дело с «козлами». Они появлялись всегда на рассвете. Масок не снимали, поэтому лиц он не видел, и слава за это Иегове. Их шестеро, среди них одна баба, которая кажется над всеми и верховодит. Они никогда не торговались. Брали, что он давал, и тут же уходили.

Как найти «козлов» барышник не имел ни малейшего понятия. Однако дал маленькую зацепку. Разбойники, выйдя от него, сели в подкатившие к воротам сани. Утром он осмотрел следы и нашёл отвалившуюся у лошади подкову с клеймом кузнеца Козьмы Михайлова, жившего на окраине города рядом с проклятым прудом, где когда то провалился под землю монастырь.

Матвей быстро отыскал дом этого кузнеца и явился к нему под видом приказчика богатого барина. Он сказал, что его барин хочет выковать красивую железную