Озадаченная и смущенная новым поворотом событий, она с опаской взглянула на принца.

— Если вы надеялись, что эти сведения возвысят меня в собственных глазах, то я... я ценю это. — Она запнулась. — Но мне все равно непонятно, к чему вы клоните? Какое отношение ко всему этому имеете вы?

Лукка подался вперед, пронзив ее внимательным взглядом темно-карих глаз.

— Моя жизнь была полной противоположностью вашей. Я вырос в счастливой семье, с прекрасными родителями, любящей сестрой, большим количеством родственников и верными друзьями. Все было идеально, кроме одного существенного препятствия, поставившего барьер между моим отцом и мной.

— Он хочет, чтобы вы оставили свои порочные светские холостяцкие привычки и женились на принцессе, которую он выбрал для вас с рождения?

— Вижу, вы слышали эту историю...

— Одна из нянь читала мне «Золушку». Сказка мне не понравилась.

— Почему?

— После смерти матери Золушку воспитывала злая мачеха. А мне было еще хуже. Я знала, что мама жива, моей нет до меня никакого дела!

В его взгляде промелькнуло что-то похожее на сочувствие, и она отвернулась.

— После этого я возненавидела сказки.

— Тогда у нас есть нечто общее, — пробормотал он. — Когда моя мать читала нам с сестрой «Золушку», я тоже ее ненавидел, потому что не был обычным мальчиком, который может стать Тем, кем он хочет. Я был принцем, а мой отец — королем. Поскольку я любил отца, я знал, что когда-нибудь должен буду исполнить его волю и жениться на уродливой, противной принцессе, которую буду презирать.

— Я видела вас в выпусках новостей с несколькими весьма красивыми принцессами, — возразила Алекс. — Противны они или нет, судить не могу, но ни на одном из снимков я не заметила, что их присутствие вам претит. - Совсем нет, — многозначительно добавила она.

Он откинулся на спинку стула.

— Вы, конечно, правы. Некоторые избранницы моих родителей очаровательны, красивы и, думаю, искренне добры. Однако проблема в том, что они меня никогда не привлекали!

— Вас привлекают особы некоролевской крови?

На мгновение в его глазах появился холодный блеск, от которого ей стало не по себе.

— Как сказал ваш Джордж Вашингтон? «Я не могу солгать».

В принце было слишком много обаяния, чтобы обижаться на него.

— У вас когда-нибудь была проблема с мужчиной? — поинтересовался он, пристально рассматривая ее лицо.

— Моим единственным идеалом был Эррол Флинн[2]. Я смотрела его в «Робин Гуде» двадцать пять раз!

Лукка рассмеялся.

— Насколько я понимаю, он и сегодня является идеалом многих женщин, хотя давно лежит в могиле.

Она кивнула.

— Некоторые мужчины таковы. Это больше, чем жизнь одного человека. — Алекс понимала, что видит перед собой одного из таких мужчин.

— Больше, чем жизнь... — протянул Лукка. — Что-то вроде химического соединения тела и духа?

— Да, - прошептала она.

— Именно это я до сих пор надеялся найти в отпрысках королевских семей, но, увы, не получилось...

Алекс до этой минуты никогда не задумывалась о подобных проблемах. Ее мать не обладала способностью любить кого-либо, кроме самой себя. Иногда Алекс пугала мысль о том, что и она унаследовала ту же неспособность быть преданной одному мужчине.

— Со временем все изменится. Когда-нибудь в вашу жизнь войдет принцесса, которую вы просто ранее игнорировали. Сколько вам лет?

— Тридцать четыре.

— Вы еще сравнительно молоды.

— Я придерживаюсь того же мнения, но мои родители надеялись, что я женюсь к двадцати пяти годам, а к двадцати шести стану отцом. Вот что говорила моя матушка: «Тебе, Лукка, просто неприлично в тридцать четыре года быть холостяком! Вся страна ждет».

— Ваша матушка, по крайней мере, заботится о вас.

— Это, конечно, так, но тут есть и нечто большее. Мой отец плохо себя чувствует и хочет отречься от престола. В моей власти продлить ему дни и тем самым избавить от ответственности, но я не могу стать его преемником, не женившись. Таковы традиции нашего дома.

— А что с вашим отцом?

— У него рак легких.

— Как жестоко по отношению к нему и как тяжело для вас...

— Было, — согласился принц, заставив ее посочувствовать ему, чего ей не хотелось. — Часть правого легкого ему удалили, но он сильно ослаб. Хотя сейчас он идет на поправку, доктора говорят, что эта болезнь цепкая и со временем обязательно вернется. Лучшим лекарством для него было бы оставить трон и спокойно отдыхать.

— Кажется, у вас нет выбора. Есть ли у вас на примете особа королевского рода, на которой вы бы могли жениться?

—Мне невыносима сама мысль о женитьбе на одной из них.

Была одна принцесса, которую Лукка знал несколько лет. Ни он, ни София не питали друг к другу, романтических чувств, но стали хорошими друзьями. Родители обоих надеялись, что они поженятся, но София задумала отречься от притязаний на трон и заняться благотворительной деятельностью, уступив место наследницы престола младшей сестре. Не желая расстраивать родителей, София ждала, когда женится Лукка, чтобы сообщить свое решение родным.

Выполняя ее желание, Лукка хранил эту тайну.

Вдруг он взволнованно встал с кресла.

— Я хочу, чтобы моя избранница четко понимала сложившуюся ситуацию. Никакой лжи! Никакого самообмана и претензий!

— Вы хотите сказать, что она не должна ждать любви? А есть ли такая женщина?

— В списке моих родителей? Нет. Кроме Софии. Софии, которая посвятила свою, жизнь благотворительности в Африке и с миссионерской страстью помогает людям.

Он сел на угол стола, и его ноги случайно соприкоснулись с се ногами.

— Но сегодня со мной произошло невероятное событие! Я встретил женщину, которая с успехом могла бы выручить меня в безвыходной ситуации. В ней течет королевская кровь, она не питает иллюзий ни относительно жизни, ни относительно меня. Что еще лучше, она не замужем, и в настоящее время у нее нет друга...

Когда до Алекс дошел смысл его слов, она вытаращила глаза. Нет, это просто невероятно! Она даже вскочила с кресла, чтобы оказаться подальше от него.

— Вы сошли с ума! Как вы могли даже подумать об этом?

Лукка встал и выпрямился во весь свой внушительный рост.

— Я никогда не говорю того, чего не обдумал, — стальным голосом произнес он.