За куполом – теперь можно было понять, насколько он велик – может быть, километр в диаметре, – на широкой ровной долине стояли разной формы космические корабли – некоторые похожи на детский волчок, некоторые – как чечевица, третьи – плоские диски.

– С разных созвездий прилетают сюда грузовые корабли за рудой. И вот недавно…

Картина изменилась – как будто пришелец перевел взгляд на небо, – и там, на фоне звезд, отражая свет далекого белого солнца, появилось несколько кораблей – цилиндрических тел с выступающими впереди круглыми надстройками. Эти корабли медленно и будто лениво опустились возле купола и рядом с космодромом. Видно было, как раскрываются люки и оттуда сыплются шарики. Это были круглые неземные машины, в которых сидели неподвижные и прямые черные фигуры.

– Кренги, – сказал пришелец. – Так они появились на нашей планете. Патрульный корабль, дежуривший на орбите, попал им в руки, не успев передать сигнала тревоги. И мы не были готовы к этому вторжению…

Шарики-машины неслись к кораблям, стоявшим на космодроме. И вот уже знакомые Олегу тонкие голубые нити протягиваются к ним, и громада кораблей начинает рассыпаться, превращаться в пыль… Вот от одного из кораблей отделилась фигурка в скафандре – кто-то из экипажа успел спастись и бежит к куполу. Но белый луч настигает и его. И фигурка исчезает на бегу, рассыпается, как песок.

– Кренги, – услышали они голос пришельца, – странные и удивительные создания. Лет триста назад почти неизвестная нам, погибшая при вспышке сверхновой звезды цивилизация создала биороботов, которые были предназначены для того, чтобы заменять живых существ на трудных работах, в опасных местах и далеких экспедициях. Постепенно создатели роботов перекладывали на них все больше собственных дел и обязанностей, предаваясь сами удовольствиям и развлечениям. Все, что было трудного и неприятного, делали биороботы, они ведали промышленностью и сельским хозяйством, строили дома и копали шахты. Постепенно биороботы взяли в свои руки исследования, научились сами производить себе подобных, и так продолжалось до тех пор, пока роботы не решили, что настоящие хозяева планеты – они. И, честно говоря, винить их трудно… С их точки зрения…

– Не только с их точки зрения, – вдруг перебил пришельца Сева. – Они сами виноваты. Удовольствия и развлечения без работы – губители прогресса. Я в этом давно убежден.

Олег с умным видом кивнул. Он знал философию Севы и, хоть сам ее не придерживался, точку зрения друга ценил очень высоко.

– Я не беру на себя права судить, – сдержанно ответил пришелец. – Единственно, что известно всем: роботы всегда остаются только роботами – как бы умны они ни были. Они не способны чувствовать. С их точки зрения, это преимущество. С нашей – недостаток.

– Конечно, недостаток, – сказала Марина.

– Они всех перебили? – спросил Олег.

– Нет, в этом им не было нужды. Они же кормили обитателей планеты, одевали, обучали, обеспечивали им развлечения… Потом они что-то сделали с пищей, после чего у существ с той планеты больше не было детей. И когда те спохватились, было поздно. Никто не мешал им доживать свои дни в неге и покое…

– А кренги?

– Когда хозяева планеты вымерли, кренги быстро расплодились. Вскоре им стало тесно на своей планете. Производство себе подобных все расширялось, они построили космические корабли и начали заселять другие планеты… Галактический центр с ними столкнулся недавно, и разгорелись дебаты, что делать с кренгами или ничего не делать, а наблюдать. А тем временем кренги прознали про нашу планету. Они ведь страшно нуждаются в космическом топливе, чтобы воплотить в жизнь свои планы…

– Завоевать всю галактику! – сказал Сева.

– Очевидно, так, – ответил пришелец. – Нападение на наши рудники было внезапным и успешным. Большинство обитателей планеты было убито. Остальные оказались в плену. И я почти уверен, что, когда кренги загрузят свои корабли рудой, они постараются убить и остальных.

– Зачем? – спросила Марина. – Они же добились чего хотели.

– Разве не понятно? – сказал Сева. – Чтобы замести следы. Так всегда преступники поступают.

– Да, чтобы никто не понял, что случилось, – согласился пришелец.

– А вы? Как вам удалось убежать?

– Мне повезло.

И снова в сознании ребят возникла картина.

…По длинному коридору бежит пришелец. Вот он спрятался за угол, замер, глядя, как через пересечение туннелей гуськом идут высокие тонкие фигуры кренгов. Кренги скрылись. Пришелец побежал снова. Вот он проводит рукой по гладкой стене, и в ней возникнет трещина. Трещина расширяется – это дверь в подземный ангар. Там стоят несколько небольших кораблей, схожих с чечевицами…

– Они не знали, – послышался голос пришельца, – что у нас на планете был подземный ангар для спасательных кораблей – на случай непредвиденной аварии. Мне удалось пробраться в ангар и поднять корабль в воздух.

Корабль пришельца вырвался из открывшегося в земле люка и почти вертикально пошел в небо, оставляя за собой серебристый след. Вот он уже звездочка среди других звезд…

– Но мое бегство не осталось незамеченным, – продолжал пришелец. – Они послали за мной вдогонку один из своих кораблей, который догнал меня в районе вашей звездной системы. Сообщить я никуда ничего не успел. Ведь на маленьких спасательных катерах нет галактических средств связи. Мне надо было сблизиться с галактическим патрулем. Но крейсер галактического патруля в этот период находился в другом секторе – и кренги об этом знали. И я не успел добраться до патрульного корабля. Меня настигли и обстреляли. Пришлось спуститься здесь. Вот и вся моя печальная повесть.

– Так нужно немедленно связаться с крейсером! – сказал Олег. – Все проще простого.

– Как? – спросила Марина. – Ты знаешь, как связаться с крейсером?

– Его корабль погиб, – добавил Сева. – А у нас таких пока еще нет. Не ждать же десять или двадцать лет. За это время…

– За это время они не только убьют моих соотечественников, – сказал пришелец, – но и заметут следы. Именно поэтому им так нужно, чтобы я погиб. И они не остановятся ни перед чем, чтобы избавиться от опасного свидетеля.

– Проще простого, – произнес Олег. – Я знаю, что делать.

– Ах, помолчи, – сказал Сева, уверенный, что Олег сморозит глупость.

– Нет, у нас свобода слова! – возмутился Олег. – Я говорю совершенно серьезно. Мы должны захватить их корабль. И на нем – к галактическому патрулю!

– Как? – спросила Марина. – Как ты его захватишь?

– Еще не придумал. Придется чем-то их заманить, может, сделать вид, что мы согласны попасть к ним в плен. А потом их связать и рвануть на нем к галактическому патрулю.

– Ладно, – вздохнул Сева, опасения которого полностью оправдались. – Захватывать космические корабли мы подождем. Пока нам надо спрятать человека – ведь если они прочесывают лес, то обязательно нас найдут. И как только найдут, то пропадет весь смысл. И даже не надо будет ничего захватывать.