– А от чего карантин? – спросил Сева громко.

– Пошел, мальчик, не задерживайся, – сказал кренг и тяжело хлопнул его по плечу рукой в перчатке. Плечо даже заныло.

– Осторожнее! – сказал Сева возмущенно. – Вы не имеете права!

Кренг на мосту выключил фонарь. Когда Олег проходил мимо, он подтолкнул его и сказал:

– Не задерживайся, домой пора.

– Спешим, спешим, – ответил Олег.

Кренги шли за ними до середины моста. Потом остановились. Слышно было, как доски настила ухают под тяжестью их шагов.

Потом шаги прервались. Сева обернулся.

Может, кренги увидели что-нибудь в реке?

Нет. Оба кренга стояли посреди моста, глядя вслед ребятам, и в их неподвижности было что-то неживое, словно их выключили.

Ребята старались сдерживать себя, чтобы не побежать. Ноги сами рвались вперед.

Метров через двести дорога свернула, и мост пропал из виду. Еще через несколько шагов Сева вдруг опустился на траву у обочины.

– Прости, – сказал он тихо Олегу, – я передохну.

Олег опустился рядом.

– Если бы ты не остановился, я бы через минуту вообще бы упал. Сначала ничего, а теперь ноги как ватные. Не держат, подлые.

– Вроде бы они не заметили…

– Все прошло отлично. Как я предсказывал. Операция проведена на «пять». Как я их с этим мужчиной одурачил? Гениальный ход?

– Вот это и была глупость, – сказал Сева.

– Это еще почему?

– Неубедительно ты говорил. Я бы на их месте тебе не поверил.

– Еще бы. Ты же знал, что я вру, а они видят – детишки идут…

– Они так на меня смотрели, когда ты эту чепуху нес…

– Не беспокойся! Они сейчас уже там, в глубине леса рыщут. Наверное, все свои группы мобилизовали. Откуда им знать нашу психологию? Ну что, пошли?

– Только на цыпочках. И чтобы полная тишина! Даже если головой о дерево треснешься, молчи.

– Спасибо, начальник. Я-то промолчу, а что, если оно застонет и рухнет?

После пережитой опасности Олег был возбужден и говорлив.

– Молчи! – зашипел Сева.

Они добежали дорогой до тропинки, отходившей в сторону пещер. Идти было недалеко, и эта часть пути прошла благополучно, если не считать, что раз пришлось замереть в кустах – оба они скорее почувствовали, чем увидели, как над ними скользнул черный разведкатер кренгов. И все-таки, как ни таись, всегда можно догадаться о том, что по ночному лесу идет человек – то хрустнет ветка, то зашуршит камешек…

– Ку-ку, – раздалось спереди. – Ку-ку.

– Кукушка… – прошептал Олег. – Я думал, они ночью спят.

– Это не кукушка, – ответил Сева. – Никакая это не кукушка. Думать надо.

– Конечно, – сразу согласился Олег. – Акцент человеческий. Маринка.

Сева приложил руки трубкой ко рту, прокуковал в ответ: раз, два, три…

Через минуту они услышали шорох. Кто-то подходил к ним.

– Вы где, ребята? – Это был голос Марины.

– Здесь. Все нормально. Веди нас скорее, – сказал Олег.

– А чего наш пришелец молчит? – спросил Сева. – Он живой? Я думал, он нам направление покажет.

– Он плохо себя чувствует. Но не это важно. Он боится, что они могут запеленговать его мысль. Он заснул. Только что.

– Ну, пошли тогда к нему.

– Нет.

– Это еще что?

– Ребята, вы никуда не пойдете. Ни шагу дальше.

– Да будь человеком, Маринка, – взмолился Олег. – Скажи, что случилось?

– Кренги дотрагивались до вас?

– И пальцем не коснулись. Не посмели, – сказал Олег. – Попробовали бы! Они бы от меня живыми не ушли…

– Так, чтобы специально трогать, – нет, – добавил Сева.

– А не специально?

– Один меня по плечу хлопнул, а тебя, Олежка, вроде бы подтолкнул, да!

– Слегка, почти по-дружески. Когда прощались на мосту.

– А в чем дело? – спросил Сева.

– Так вот, слушайте. Вернее всего, в вас внедрили микропередатчики. Дэ знает…

– Кто знает?

– Дэ. Нашего пришельца так зовут. Вообще-то его длинно зовут, не выговоришь, мы договорились по первой букве звать. Дэ говорит, что у них могут быть микропередатчики, как бы маяки. Если в вас есть, то они всегда могут проследить, где вы. Понятно?

– Маринка, кончай! – возмутился Олег. – Что мы, дети, что ли? Что я, не почувствую, когда в меня радиопередатчик врубят?

– У тебя нет опыта общения с инопланетными цивилизациями, – серьезно сказала Марина.

– Мы бы почувствовали… – сказал Сева неуверенно.

– И все-таки мы не можем рисковать, – ответила Марина так, словно сама только что прилетела из космоса. – Немедленно возвращайтесь домой. Я сама вас завтра найду.

– С чего это ты решаешь? – Олег начал раскаляться, и Сева понял, что его друг сейчас сморозит какую-нибудь глупость.

И поспешил прервать его.

– Мы не собой рискуем, – сказал он. – К тому же нам до дому еще часа два добираться. Не знаю, как твоя бабуся, но у меня уже точно решили, что я утонул. Гарантирую.

– Черт возьми, – сразу изменил тон Олег.

Он совсем забыл, что, кроме него и пришельца, существуют другие люди, город, бабушка, дом… Его родители уехали отдыхать и оставили его с бабушкой. Лучше бы они взяли с собой и бабушку.

– Но вообще-то как добрались? В порядке? – услышал Олег голос Севы. – А то мы волновались, кренги чуть было не почуяли.

– Все в порядке. Тамара вела себя молодцом.

Марина достала из кармана куртки блокнот и карандаш. Протянула Севе.

– Запиши ваши адреса. Жди меня после восьми утра. Не проспите.

Олег подумал, что обижаться не стоит.

– Тебе-то, – сказал он, – тоже, наверно, пора домой. А то твой дядя, наверное, по всему лесу носится.

– Мой дядя уважает во мне человеческую личность, – ответила Марина серьезно. – И он знает, что я с Тамарой. Так что в безопасности.

– Мне бы такого дядю, – вздохнул Олег. – Ну, мы пошли?

Сева записал адреса и протянул блокнот Марине.

Он сделал это так торжественно, что Олег не выдержал и пошутил:

– Как-то у нас несерьезно. Пароль нужен.

– Разумеется, – ответила Марина. – Пароль будет обязательно.

– Это еще зачем? – удивился Олег. – Я же пошутил. Разве ты меня не узнаешь завтра?

– А затем, – сказала Марина, – чтобы вы не пошли в ловушку за моей копией. Вы же убедились, что кренги могут превращаться в кого угодно? Значит, и в меня, и в тебя – зачем же рисковать?