Шоу кивнула:

– Поедим по дороге. Или хочешь посмаковать сухари тут?

Кая застегнула куртку, опоясалась ножнами, сняла со стены свою пару снегоступов.

– Вы уверены, что хотите идти со мной? – пробормотала она, привязывая снегоступы к ногам. – В смысле… Он сказал, что готов говорить со мной один на один. Я боюсь, будут проблемы.

– Если пойдешь одна, проблемы точно будут, – мрачно заявила Шоу. – Нам нужна его помощь. Но, если он тебе навредит, от этого точно никто не выиграет.

– Я обещала зайти к Тоше…

– Кая! – Шоу покачала головой. – Не хочешь идти – просто скажи. К чему эти отговорки?..

– Я хочу идти. – Она понадеялась, что это прозвучало достаточно твердо. – Хочу. Я сделаю все… если это поможет.

Шоу коснулась ее руки – всего на мгновение.

– И мы все это ценим. Зайдешь к Тоше, когда вернемся. Мы вернемся.

За ночь снегу нападало так много, что первые этажи развалюх, в которых они зимовали, оказались наполовину завалены сугробами.

Стерх и еще несколько человек, в том числе Пом, верзила-помощник капитана, уже стояли у ее дома, все в снегоступах, укутанные в несколько слоев теплой одежды, с покрасневшими от мороза щеками и носами.

– Отличное утро! – пробасил Пом, завидев Каю. – Самое время для вылазки, девица.

– Готова? – спросила капитан Стерх вместо приветствия и, не дождавшись ответа, продолжила: – Вот и хорошо. Выдвигаемся сейчас. Я и Пом пойдем прямо за тобой. Еще трое – с нами. Шоу возьмет остальных и обогнет холм – так что через пару километров нам придется разделиться.

– Зачем? – Разделяться с Шоу Кае не очень хотелось.

– Подстраховка. Слишком много сопровождающих – он может разозлиться.

– Засада тоже его разозлит.

– Он о ней не узнает, – твердо произнесла капитан Стерх. – А если узнает – его злость тебя уже не должна волновать. Мы разберемся.

Помедлив, Кая кивнула.

– Вот и хорошо, – сказала Стерх. – Вперед!

Поначалу идти по снегу было тяжело. Снегоступы то и дело проваливались под наст. Комья снега обжигали холодом, попадая в сапоги, и носки быстро промокли. Но постепенно Кая приноровилась – снегоступы бойко заскользили по ледяной корке, спина взмокла, а щеки раскраснелись уже не от холода. Движение согревало, к тому же солнце почти взошло, и мир вокруг засиял. Деревянные дома, в которых расположилась группа Каи, издалека напоминали сгорбленных стариков в белых меховых накидках. Над крышами поднимался легкий дым из труб. Метель гудела за окном всю ночь – и теперь сосны и ели укрыло таким толстым слоем снега, что зелени иголок почти не было видно. Ледяная корка на дороге и вдоль нее серебрилась. Путники как будто скользили по прозрачным кристаллам, и Кая с трудом поборола искушение зачерпнуть их рукой – вдруг на ладони и вправду останутся драгоценные камни, как в сказке про волшебного оленя, которую рассказывал ей в детстве дедушка?

– Как хрусталь, а? – Шоу легко обогнала ее. Она двигалась по снегу без труда – как, кажется, делала вообще все на свете. – Красиво.

– Угу. – Кая старалась не разговаривать, чтобы не сбить дыхание. – Красиво.

– Нам пора разделяться. Удачи вам! – Шоу скользнула вперед с легкостью и быстротой молнии, и еще трое последовали за ней.

Кая ускорилась, нагнала капитана Стерх и Пома.

– Каков наш план?

– Нам нужны лекарства и еда, – отозвалась Стерх, не сбавляя шага. – Он контролирует въезды в город, но в центр пробиться не может. Если мы дадим ему то, что он просит…

– Он псих, – отозвалась Кая резче, чем хотелось бы. – Если дадим ему людей, они могут не вернуться обратно.

– Многие встали под его знамена, – хмыкнула Стерх. – Чем бы он ни заманил людей, они на это купились. И гости. И горожане. Думаю, людей ему хватает.

– Тогда что ему от нас надо?

– Боюсь, мы обе знаем ответ. Но я хочу, чтобы ты узнала точно, Кая. Выиграй время. Попробуй получить хоть что-то. Мы будем рядом – нравится ему это или нет…

– Да он не один придет, капитан, – пробасил Пом, который до сих пор слушал их разговор нахмурившись. – Он же в своем уме.

Кая хмыкнула, но промолчала.

Они встретились на границе Внешнего кольца.

Он ждал у паровой машины, демонстративно помахивая вдоль тела пустыми руками. На нем была длинная шуба из меха бурого медведя с капюшоном, сделанным из оскаленной безглазой морды. За плечом – рукоять меча, у пояса – кобура. Завидев Каю, он приветливо поднял руку и рассмеялся.

– Как неловко. Мы вроде бы договаривались встретиться один на один, разве не так, рыжик? – Красно-синяя маска не выражала ничего, но Кае казалось, что она научилась понимать настроение дяди Гана – по тону голоса, блеску глаз в прорезях маски.

– Мы ни о чем не договаривались. Ты сказал, чего хочешь… Я услышала.

– И сделала по-своему. Что ж, позволь вознаградить тебя встречной честностью. – Север кивнул, и снег у ног Каи тут же взорвался белым фонтаном брызг.

Она не шелохнулась – от неожиданности, а вовсе не от избытка смелости, но Север улыбнулся уважительно:

– Неплохо. Что ж, теперь мы оба выложили карты на стол. Решите что-нибудь вытворить – мои снайперы тут, неподалеку. Иди ко мне, малышка. Лишние нам ни к чему.

Капитан Стерх сделала шаг вперед, но Кая помотала головой:

– Все в порядке! Мы поговорим, и я вернусь.

– Умная девочка. – Север расправил плечи. – Тогда иди сюда – остальные пусть ждут. Поговорим в машине, в тепле. Угощу тебя пирожками – они еще не остыли.

Капитан Стерх кивнула Кае.

– Если что, мы тут, рядом, – шепнула она.

Они с Севером сошлись один на один, как будто для дуэли, и Кая остро чувствовала незащищенность лопаток. Дядя Гана приглашающим жестом показал на машину, галантно открыл дверцу. Кая покорно забралась внутрь, провалилась вниз – сиденье оказалось основательно продавленным. Север забрался вслед за ней, и машина мигом наполнилась его теплом, запахом, ощущением опасности. Кая рефлекторно отшатнулась, и Север хмыкнул:

– Не бойся меня, рыжик. Неужели я такой страшный?

– Снимите маску, и узнаем, – буркнула Кая и похолодела.

Она не хотела начинать разговор с дерзости. К счастью, Север лишь расхохотался в ответ на ее выпад:

– Справедливо! – Он потянулся к соседнему сиденью, пошарил там и кинул Кае на колени что-то завернутое в несколько слоев ткани.

– Что это?

– Как что? – в тон ей ответил Север. – Пирожки, конечно! Думала, я шучу? Ешь. Не стесняйся. Ешь-ешь, не надо изображать уязвленную гордость, я прекрасно знаю, что у вас там жрать нечего.