тоже здесь, - он улыбнулся мне тепло, перевёл взгляд за мою спину, а потом добавил, сияя и радуясь чему-то. - Энергия Возрождения сконцентрирована здесь колоссальная. Свет Жизни призвал некоторых из нас сюда. Но не только нас, к сожалению.

Я напрягся, ожидая подробностей.

- Морт ведёт своих отмороженных головорезов за ними. Ни один из кораблей Совета с Женщинами уже не в безопасности, Док. Он пообещал своим людям отдать их всех, кроме двух конкретных Женщин. Даже таким животным, как его отщепенцы, не чуждо желание познать женскую ласку, а там... - на миг он исчез, и когда снова вернулся, по моей коже прошёлся холод от его дальнейших слов. - Они готовы на всё. И пленных в этой бойне брать не планируют. Кто-то не на шутку разгневал Морта. У нас - катастрофически мало времени!

- Нужно сообщить Командору! - метнулся я к интеркому.

- Он знает. С ним мой Рэй. Моя гордость и надежда.

- Он почувствовал свой Луч? - с предвкушением спросил я.

- И не он один, Док! - счастливо сверкнул глазами Лайнелл. - Мы сможем возродить нашу расу! Док, ты представляешь?!

Я изумлённо смотрел на него, невольно вспоминая обстоятельства нашего с ним знакомства.

*****

Много лет назад, на задворках нашей Вселенной Ра мы наткнулись на безжизненный, изрядно потрёпанный в бою, словно расстрелянный в упор, корабль лайтонцев.

Представители этой загадочной расы отличались непостижимой для многих из Верховных Членов Союза мощью и закрытостью. Лайтонцы могли перемещаться в любую точку пространства с такой сумасшедшей скоростью, словно они были не существами из плоти и крови, а состояли из потоков света, напоминая мифических существ разных народов - неудержимых и своевольных. При желании, самые сильные из них запросто могли прихватить с собой в очередное путешествие нескольких существ, или что-то действительно грандиозное, как наш корабль, например, или небольшой флот лёгких катеров-разведчиков.

Были у них и свои слабые места, и тщательно оберегаемые секреты расы, конечно, но, в целом, лайтонцы вызывали во многих обитателях Вселенной Ра трепет, уважение и страх. Естественно, что представители официальных властей постарались приручить, запугать, поработить или подкупить их Правителей и Высшую Знать. Безрезультатно.

Чуть позже лайтонцы стали массово погибать при загадочных обстоятельствах, отбрасывавших тень на Морта и подобных ему злобных гениев, одержимых фанатиков и невменяемых экстремистов. Лишь наш Командор, как и ещё несколько существ, не считающих Высший Совет Союза абсолютным и беспристрастным институтом власти для всех рас, весьма точно догадывался об истинных причинах происходившего.

Предположения де ЛУны, к огромному сожалению, подтвердились, когда мы нашли практически мёртвого Лайнелла Лайтмана, решившись на разведку его изрешечённого звездолёта. Он успел отправить уцелевшую часть своего народа в секретное безопасное место, но сам потратил слишком много энергии, оставшись погибать с кораблём. Как истинный Капитан. Как настоящий Правитель. Как любящий Отец. Счастливым Мужем тогда он уже перестал быть. Его Жену убили чуть раньше, рассчитывая этим смертельно ослабить его.

Если чего-то не понимаешь, начинаешь этого опасаться. А если это ещё и многократно превосходит тебя в возможностях, чувствуешь желание подчинить, или избавиться. Приблизительно этим объяснялась, скорее всего, секретная инициатива Высшего Совета Союза, когда мы смогли сопоставить все звенья цепи. И рассказ выжившего Лайнелла только убедил нас в этом.

Де ЛУна оставил в строжайшей тайне нашу неожиданную и шокирующую находку, отдал приказ вылечить, а позже доставить Правителя лайтонцев туда, где ему ничто не угрожало бы. Вся команда поддержала горячо уважаемого Командора, в очередной раз возгордившись им. Анхель был не по годам мудр и дальновиден, что позволило ему стать тем, кем он был сейчас.

*****

Так случилось, что однажды я рассмотрел между нами с Командором будущую родственную связь, поэтому вызвался опекать его и защищать, получив одобрение от моего Брата. Навряд ли мы станем одной Семьёй, ведь я не отреагировал на Мию, но что-то настойчиво обращало моё внимание именно на Изумрудика. Инстинкты призывали меня быть к ней особенно внимательным и осторожным, как если бы она была младшей в Роду.

- Док, ты где витаешь? - вырвал меня из вороха воспоминаний Лай. - Готовься к прыжку. Мы переместим всех вас на Чуз гораздо раньше рассчётного времени прибытия. Оставим Морта с носом. А на орбите планеты Чуз переведём дыхание и проведём первые ритуалы. Согласен, Друг?

Я лишь кивнул ему в ответ, молясь, чтобы его отряду хватило сил на подобное!

Глава 4. Это фиаско, братан!..

Марк.

- И когда же они прилетят?! - в тысячный раз, наверное, я задал этот вопрос воодушевлённому Джей Джею.

Он глубоко вздохнул, поправил свой белоснежный накрахмаленный воротничок и улыбнулся мне в ответ своей ослепительной фирменной улыбкой "как-же-вы-меня-все-достали-но-я-профессионал" выдержал паузу, видимо считал про себя до тысячи десятками, но ответил:

- Мы, мой Император, об этом обязательно узнаем. В своё время. Кстати, сообщаю Вам самые свежие новости: в связи с какими-то чрезвычайными обстоятельствами, которые не разглашаются, очередной Выбор состоится через пару часов. А за ним ещё два.

Я нахмурился и раздражённо спросил:

- Мы можем пропустить их? Проигнорировать ближайшие три Выбора? Представить прекрасных Претенденток следующим за нами в Списке Потенциальных Мужей?

Мой личный Секретарь округлил глаза от ужаса и энергично замотал головой из стороны в сторону, задохнувшись от возмущения. Я бесстрастно продолжил, глядя на него в упор:

- Ты же знаешь, что мы с Аврелием всегда мечтали о том, чтобы нашей Женой стала Дочь Земли, как Ма и Ба. Ну какое нам теперь дело до всех остальных, если они скоро будут здесь?!

Худощавый, среднего роста, немного жеманный, но очень энергичный и смелый блондин скрестил руки на груди и ответил мне тоном Ба:

- Молодой человек, поднимайте свою Императорскую задницу, и, как минимум, отправляйтесь держать лицо и выказывать уважение к Женщинам, традициям, народам и чести своих Предков! Живо!!!

Я скривился, стукнул кулаком в стену, но отправился приводить себя в порядок. Джей Джей крикнул мне вслед:

- Марк, мы придерживаемся прежней легенды, или пойдём, как положено Правилами?

- Прежней, - недовольно буркнул ему в ответ.

- Как скажете, - легко соглашаясь со мной, он тут же добавил. - Через час я зайду за Вами.

*****

Мы с Аврелием никогда не стремились ни к политическим играм, ни к управлению семейными Планетами-Империями, ни к женитьбе. И вот теперь, достигнув брачного возраста, были вынуждены участвовать в отборах. Родители проявили недюжинную настойчивость. В ход пошли угрозы, уговоры, шантаж